“还好。”一大口热茶吞下去，他整个人由内而外都在发烫。雁永湛起身，长袖一甩，潇洒离去，“我出去一趟，朱石呢？”
“在。”朱石连忙迎上去，亦步亦趋跟在高大修长的主子身后。留下林总管在后面瞪眼睛，满怀希望的婢女一脸失望地望着他们的背影。
朱石忍着笑，小心藏妥看好戏的表情，他清清喉咙，低声问道：“少爷，上哪去？羊姑娘早上应该在祠堂……”
雁永湛回头看他一眼。“谁说我要去看她？”
“是，小的多嘴了。”
结果，脚步还是不停，穿越了雕梁画栋的府里长廊，又是从后门出去，巷道里绕了几弯，一转眼，前面可不就是破旧祠堂了吗？
“你最好别在我面前笑出来。”主仆多年，雁永湛岂不知道朱石扭曲的嘴角是怎么回事。他凉凉地警告着。
“不敢。”
才跨进祠堂前的小院落，麻雀们便呼的一下倾巢而出。顿时，围绕着雁永湛吵个不停，抢着要讲话。
“师傅，我姊姊不在！去洗衣服了！”
“我们已经背完书了，师傅，你要听吗？”
“我姑姑说，多念几遍就背起来了，我昨夜睡觉时还闭着眼睛背！”
“堂姊昨天答应我，今天书背得好的话，她要煮红烧狮子头给我吃！”
“对啊，我也是！大姊也是这么跟我说的！”
姊姊、姑姑、堂姊……名称五花八门，关系千丝万缕，但讲的都是同一名女子，也就是他们的重心，羊洁。
吃喝、起居、衣物、零用……全都是羊洁一手打理。就连读书，都是她用心督促关照着，最后还为他们找来了师傅。
此刻师傅正以手扶额，开始觉得头有些隐隐作痛。他到底是怎么回事，会跟这五只麻雀搅和在一起？
“静一静！”威严下令，果然让麻雀们乖乖闭嘴。他居高临下，非常有气势，“等一下背给我听，一个一个背。”
“我先背！”
“不，我要先背！”
“让我先！”
麻雀们又开始吵了起来。
“我说一个一个背，有谁听不懂吗？”雁永湛不用扯大嗓门，只要冷冷一开口，很少有人不乖乖听命的。这群少年也不例外，仰着脸，满脸崇拜的望着他。
“羊大任，从你开始。”
“江河日变，山川奇势……”领头的少年手背在身后，脸一扬，开始流利地背诵起来。
雁永湛则是在一旁废弃多时的小石椅上坐下，一身昂贵衣饰毫不心疼。看似闲散，眼前也没书，却能精准地指出羊大任背错的几个字，把十七岁大的少年给说得丧气极了，头也抬不起来。
“你就快去考乡试了，不认真点，怎么当弟弟们的榜样？”雁永湛望着头低低的他，淡淡说，“你姊姊对你期望很高，加把劲读书，别让她失望。”
“我知道。”羊大任用力点点头。
“好了，换下一个。羊大立。”
“是！”
就这样，一个接着一个，他耐心地听完，详细纠正之后，又训勉几句，耗费了大半个时辰，这才在逐渐热起来的中午之前，翩然离去。
远远地，刚洗完衣服，挽着重重衣篮的羊洁，安静站在门外的杨树下，把这一幕完完整整收到了眼底、心里。
自小没有母亲的羊洁，经历过父亲、叔父、兄长相继过世的巨变，也还是个大孩子的她，被迫成了长姊如母，扛起了照顾弟弟、侄儿的责任。大家都劝她别好高骛远，男孩子嘛，送去学个手艺，三年出师之后，就能自给自足，她肩上的担子也会轻些；但，羊洁却不肯。
羊家虽然穷，但一直是书香门第，她的父亲主持着乡里的私塾，是个教书先生；叔叔也是当地首富延揽的西席，是几位少爷的启蒙老师；而她的哥哥，更是家乡方圆百里之内，第一个考过了乡试的布衣，当时可真风光极了，来贺喜的宾客，让父亲、叔父都笑得合不拢嘴，直勉励其他的小辈也要努力读书，将来金榜题名，光耀门楣。
谁能料到一场瘟疫夺去了她兄嫂的性命，叔父又在隔年的洪水中因为救人而灭顶。婶婶跟着人跑了，父亲积劳成疾，丧儿、失弟之痛又难以平复，没有多久，便染上肺病，很快撒手人寰。
临终前，父亲嶙峋的手握着羊洁的，虽虚弱到极点，却还要殷殷交代——要让他们读书，要他们出人头地……
泪眼模糊中，她答应了父亲：虽然年方十七的她，心里只有慌乱跟茫然。
她应该在准备嫁衣，寻觅能照顾自己的如意郎君；但羊洁从来没有当过怀春少女。从此，她心心念念想的，都是父亲临终时的重重托付。
是怎么熬过来的呢？她也不知道。靠着积蓄，以及做女红、帮人洗衣、到大宅院里帮佣煮食……什么粗活都干过，还好能够温饱无虑。
但读书呢？作文章呢？这些她帮不来呀！
弟弟、侄子们虽然都在长辈教导下，从小就读书，但是面对浩瀚书海、严苛的考试，羊洁知道，一定要有人指导才行。
原先能教书的长辈，而今都不在了，放眼望去，村里已经没有人能教，加上水患之后，遍地疮痍，根本住不下去了，羊洁只好忍痛带着小鬼们迁徙跋涉，效法古代的孟母三迁。
然而要找到合适的先生并非易事，太没学问的，请了没用；学问太好的，学费又难以负担，私塾根本不容易进去……如花的年纪，就在奔走跟苦恼中过去了，寻觅适当婚配的希望也就这样擦身而过，她就渐渐成了一个大龄却未嫁的老姑娘。
这些羊洁都不在乎，一心一意只想为弟侄们寻觅适当的先生，让他们得到应有的指导。
当陷入困境、四处碰壁之际，可能是上天终于垂怜，如永夜的黑暗中，终于出现了一线曙光。
她遇见了“他”……
