这天钟凌在厨房研发些爽口的小点心时，小秋进来。
“小姐，有人找你。”
找她？会是谁？徐伍辉吗？不可能，他正在闭门念书，出门唯一的去处是先生家里，听说先生对他评语很高，预估他今年九月定会通过乡试，明年的春闱至少能考上二甲进士。
他的预言，很是让徐伍辉松了口气。
钟凌笑着鼓励他，递给他一袋进士榜，上面每个饼干都印着“探花郎”，她夸口道：“什么二甲进士，我怎么看徐大哥都是一甲探花郎的命。”
他问：“为什么不是状元、榜眼，而是探花郎？”
她猛摇头说：“不行，咱们做人要低调，壮元、榜眼太招人目光，万一被皇帝招去当驸马，我到哪里再找个徐大哥嫁？”
她的话让他很开心，捏了捏她的鼻子，笑问：“探花郎很低调吗？”
钟凌说到做到，自从答应过徐伍辉后，每半个月到秀水村接弟弟时都会提早出门，先绕到徐家坐坐，和徐大娘说说话，只不过让人很气闷的是，几乎每次都会遇见她的二堂姐。
直到上一回没见到她的身影，钟凌还疑惑说：“她怎么不来了？”
徐伍辉说：“我恐吓过我娘，说我每次见了她都会心浮气躁，读不下书，要是她害我没考上，就得再等上三年。”
他的恐吓成功制止徐大娘和钟子薇的感情交流。
但不是徐伍辉来找会是谁呢？钟凌走出厨房往前面铺子走去，前脚才跨进去，就看见刘星堂和阿志，她赶紧快步上前，急急问：“老爷爷、阿志，你们怎么来了？是婶婶的病更重了吗？”
阿志垂下头，眼睛红红的，低声说道：“小姐，我娘死了，房子被占了，想求小姐收留我和爷爷。”他一面说，一面从怀里掏出身契，交给钟凌。
她看看祖孙两人，叹气，把身契交还给阿志，说道：“爷爷、阿志，先进来吧！”
小暖、小冰烧热水给两祖孙洗过澡，又做了简单的饭菜让两人暖胃，小春和钟凌急忙给两人腾屋子，屋子里全住满人了，丫鬟们住的那几间本就空间小，再教她们挤一挤也太过没人性，钟凌想了想，决定自己搬进她娘屋里，把她的房间让给刘爷爷和阿志，等一切都安定下来后，钟凌才把这对祖孙的遭遇说给母亲知道。
他们自己是吃过苦头的，能帮人一把卢氏怎会不肯帮，于是两祖孙住了下来。
几天后钟子静返家，他发现刘星堂和阿志都有一身好武功，悄悄地把这件事告诉姐姐了。钟凌忖度再三，和刘星堂讨论过后，决定让阿志陪着钟子静住到先生家里，她这是在替明年铺路，如果钟子静那一劫还存在的话。
钟子静和阿志两人感情很好，在刘星堂的嘱咐下，阿志负责每天盯钟子静练一套拳法，就算不能退敌，能够强身也是好的。从此钟子静在每天早起念书之前，养成练一个时辰武功的习惯。
至于刘星堂，他建议钟凌买一辆马车，不但可以往返秀水村运载牛乳、奶油、鸡蛋，也可以把铺里卖不完的东西卖到别的城里。
这段时间生意清减些，确实可以这么做，但过了秋后，生意会渐渐好转，就不能供应别的铺子了，就怕契约一签订，到时没有足够的人手，何况去年的礼盒今年还要大推呢。
刘星堂说：“那就别签约，用零卖的方式，把咱们多做的压点价拿出去卖。”
钟凌觉得可行，便每天和刘星堂载着糖果饼干到邻县卖。这一来一往得花上三个时辰，因此钟凌得起早睡晚，短短两个月，圆圆的下巴尖了，更显得两颗眼睛大得惊人。
这天清晨，她和刘星堂把货品摆进马车里，六月天了，天气太热，她在马车里坐不住，索性换上男装，坐在刘星堂身旁。
也没见刘爷爷有什么大动作，手腕轻轻一挥，马鞭便俐落地催动黑马，马车稳稳地驶向前去。
“刘爷爷，我看过一本小说，里头有一段描述武功高强的人，说她手腕轻轻一催就能挥动马鞭，就像刘爷爷这样，爷爷的武功很高强吗？”她讲的是陶红英，九难师太还在当长平公主时的宫女，后来韦小宝认的姑姑。
刘星堂微微一笑。是啊！当时年轻气盛，到处找人比试，企图称霸武林，夺得天下第一的名号，谁知人外有人、天外有天，招惹了不少人，引得几帮人联手追杀，他的眼睛差点儿没了，手断了，那刻他才晓得什么狗屁天下第一，能够活命才是真的。
从此改名换姓，退隐江湖，不再逞凶斗狠。
他日日修习内功，倒不是想再回到当年风光时，只是想要保命，想在恶霸欺上头时吓吓人。不过对于那些觊觎自家土地之人，他忍住不动手是因为不想招惹无穷后患，那些当官的手段多，要是惹上官非，害孙子亡命天涯就不好了。
阿志那孩子根骨好，他想过让他去考个武状元，却又担心现在朝廷之争日盛，怕将来阿志投军会遭牵连，与其如此，还不如让他当个默默无闻的贩夫走卒。
“刘爷爷，你怎么不说话，不会是被我猜中了吧，爷爷是武林盟主？”说着，钟凌双眼放光，脸上的笑怎么也关不住。
“我这身武功哪能称得上武林盟主，光是比你那个贺大哥就不知道输多少。”
贺澧……对哦，差点儿忘记，二伯父诈财那日，她就发现他和阿六哥哥都有武功，只是当时情况混乱，又被徐伍辉骂一顿，竟将这件事给抛到脑后。
所以她可不可以推论，因为他武功好，身边还有个阿六，他定会远离危险、平安返回？
笑开颜，她喜欢这个推论。
“丫头，贺公子对你很好。”
“你怎么知道？你不过见过贺大哥一面。”
“那天他和我一起离开你家，他发觉我有武功，让我日后来投你为主，护你一家安全。”
后来他葬了媳妇，带着孙子进城，凭着贺澧给的玉牌找到项管事，许多当日贺澧没说的话，项管事全讲了。
贺澧希望他护钟子芳一家，希望他对她保密金日昌赌坊之事，希望他每月都投书一封，细述钟家母子身边发生的大小事，并允诺以阿志的日后前程作为交换。
这是多此一举了，江湖人受人点滴、涌泉相报，钟子芳两次救急，就算没有贺澧的承诺，他也考虑投身到她手下，还了此恩。
“你说贺大哥他……”他连这个都替自己想到了，那么周大人的引荐有没有贺大哥的手笔？
没错，若是周大人自己的意思，那么他更该引荐的不应该是徐大哥吗？怎么看，他都比阿静更像个人才。
有没有可能，周大人只是个幌子，是先生找上周大人，托他做中人？那么谁能请得动退休宰相？贵气男？是贺澧求他帮的忙？
一堆问号敲着她的脑袋，钟凌只是胡思乱想，却没想到层层推敲竟让她给推出七、八分真相。
“他说你会是个好主子。”
钟凌苦了眉头，他事事都帮她想到，而她明知道结局，却无法助他什么，他们这对朋友只有她在占他的便宜。“我和贺大哥是很好的朋友。”她咬唇低声道。
“只是朋友？”刘星堂反问。
“不然呢？”
是啊，她已经和人订亲，将是别人家的媳妇了，就算贺澧有再多的心思，也与她无关。
刘星堂点点头，同意道：“是，只是朋友。”
进了港县，刘星堂驾着马车，熟门熟路地前往这些日子打过交道的商铺。
“刘爷爷，每次想问都忘记，您似乎对港县很熟，以前住过这里吗？”
“对，住了几十年，哪条街、哪个巷子都摸得熟透。”
“这里离井风城挺远的，您那一笼子鸡，干么拿那么远去卖？”
“当初东拼西凑，想把借的银子给还了，哪知道人家打的算盘不是要我们还钱，而是想要图谋我们家那片山林地。一开始不知道，把猎来的狐狸、獐子拿到县城里卖，没想到走到哪儿、场子被砸到哪儿，到最后只好贱卖，于是日子越过越艰难，别说还上银子，就是连媳妇的药也买不起。
“那回是迫不得已，才会一路迢迢跑到井风城去卖，天还没亮，我和阿志顶着寒风、饿着肚子，带着家里最后的两只鸡和一窝小鸡去摆摊，没想到去得迟了，找不到摊位，硬是挤半天才弄出一小块地，谁知道鸡被踩，阿志一时气不过，才会……老头子欠小姐一句对不住。”
原来如此，是又饿又累，委屈极了，才会打那一棍子吧，不过塞翁失马焉知非福，要不是那棍子，也许他们到现在还无法搬进城里。
“阿志武功不错，那日也是手下留情了，爷爷，您以后别喊我小姐，听着别扭，不如爷爷认下我这个孙女，以后阿志就是我的弟弟，咱们一家人和和美美地住在一起，好不？”她亲亲热热地提议道。
听见钟凌这话，刘星堂深感意外，“小姐这样，让老头子怎么过意得去？”
“爷爷看不上阿芳，不肯认我这个小孙女吗？”她鼓起腮帮子装萌。
“什么话、胡说！小姐这般人品，谁能看不上？”
“既然如此，爷爷就别小姐小姐的喊，叫我一声丫头还是阿芳，才顺耳呢。人生相逢自是有缘，爷爷和阿芳的缘分早在去年就定下了，否则阿志为什么会一棒子打上四哥哥？否则爷爷怎就信了阿芳，肯到秀水村求助？既然命莲把咱们拴在一起，为什么不顺水推舟？”
刘星堂不是小气之人，听了她这番话，笑了，他摸摸钟凌的头说道：“知道了，丫头！以后有什么事给爷爷说，爷爷虽然年纪大，但还有几分本事，别什么委屈都往心里憋。”
“是啊，从今以后，我可是有爷爷护着的人呢。”
刘星堂忍不住满脸笑意，他现在也是有孙女可以撒娇的长辈了。
钟凌又问：“爷爷，那些人为什么要图谋你家的山林地？”
那里有玉矿？地底下蕴藏丰富的煤铁铜矿？既然如此，用笔银子买下啊，干么躲躲藏藏非要把人给逼到没路走？
“说是要在那片地上挖温泉眼，可以治百病的。”
“真有温泉？”
“才怪，老头子在那里住了十几年，哪有那种东西。”
“知道是谁要的吗？”
“听说是皇后的娘家人。”那是他潜入知府衙门偷听到的。
钟凌对朝堂事所知不多，可了不起的皇后娘家人，她倒是略有耳闻。
听说庄家人权柄大过天，皇帝要用谁还得经过老丈人同意，一个皇帝做到这样，也算窝囊了。
“既是皇后的娘家人，有得是钱，多给爷爷一点钱不就得了，何必弄得像见不得人似的？”
“吃这闷亏的不只有老头子，住在那座山的邻居都……”他叹气，续道：“走的走、散的散，前几日想回去迁儿子的坟地，却发现被圈围起来，几个江湖人看守着，谁也进不去。”
果然是想做见不得人的事，否则用手下兵将就行了，何必雇用江湖人，这庄家人是想做什么啊，女儿都已经当到皇后了还不满足，难不成想要更高位儿？
皇后之上……钟凌倒抽气。哇塞，不会吧！心这么大，难道皇帝是吃素的，能让他们为所欲为？
不像，弟弟受潜山先生教导后，几次提到当今皇上的种种施政与作为，不像个昏庸愚昧的啊。
“爷爷别烦，月盈则亏，这世间还有公道，不会纵着那些坏人为所欲为。就算老天爷不管，还有皇上呢，还有千千万万对百姓朝廷有抱负的能人，有他们在，就会有人帮爷爷向那些恶人讨回公道。”
刘星堂被她的话说笑了。
“小丫头对这朝堂还真有信心。”一辆马车从后头跟上，车帘挑起，一个四十几岁的中年大叔隔着窗说话。
钟凌朝对方望去，那人眉目虽是舒展，却隐含着一股不容人挑战的威严，清晨的日光投射到他面上，柔和了他冷峻的线条，但她还是觉得此人属于……“生人勿近”那类。
不管他的身分如何，光看他车驾前前后后几个看起来很“武林盟主”的男人，就知道他出身不凡。
她还在打量对方呢，那人“啪”的一声，打开扇子，扇过几下，金黄色扇面亮了出来。
金黄色？哪个人可以用这种颜色，她再没知识水准，也猜出大叔是何方人士，心一抖，她的脚也跟着抖起来，自己的运气也未免太好，卖一趟糖果都能碰到大咖。
钟凌深吸一口气，挑起下巴，微笑道：“哪个国家的百姓不对朝堂有信心？何况我日子过得舒服，自然对朝廷心存感激。”
“百姓日子过得好，就会对朝廷心存感激？”
“当然，百姓求的不过是安居乐业、日子过得和美，能顺心遂意自会谢天、谢地、谢皇上；相反地，如果朝廷年年加税，百姓口袋的银子被掏空，吃完这一顿没了下一顿，谁能不心生埋怨？
“百姓根本不在乎谁当头，只要能带着百姓过好日子，就会受到推崇。当今朝堂到底好不好？说实话，我还真不明白，只晓得里正伯伯、村里的叔叔爷爷交口赞扬，直说现在的日子比起祖辈那几代是越过越好了，哥哥弟弟们都能上学堂念书，日后有机会当官。所以我就晓得，这皇帝定是个好的。”
她的马屁捧得微服出巡的皇帝乐呵呵地，笑个不停，问：“小丫头是哪里人？”
“老家在秀水村，不过这两年日子过得好了，在井风城租一间铺子做生意。”
“家里做什么生意？”
“卖糖果饼干，大叔，您想不想吃一点？”
“好啊！”
钟凌让刘星堂停下车，转到车厢里，拿一堆牛轧糖和手工饼干，一个样貌斯文的男人走过来接了，递给她一锭金元宝，钟凌笑盈盈地道声谢谢。
车驾离开，钟凌紧绷的肩膀这才松下来，她长长地吐口气，一摸额头，才发觉自己惊出满身汗。
直到对方的车子离得够远了，刘星堂才低声道：“丫头，那人身分不简单。”跟在车驾前后的那群侍卫，一个个都是武功高强的能人。
“何止不简单，没猜错的话，马车里的那位大叔是坐在龙椅上的那个。”钟凌压低嗓音说。
刘星堂惊诧，谁想得到今日出门会有这番际遇。“幸好没说错话。”
“是啊！”不但没说错，还把马屁捧得恰恰好，开心的摸了摸手上的金元宝，不过，这种好运还是别再来了吧！
一个月后，这件事透过金日昌的人手传进京城，贺澧将信反覆看了又看，笑容更盛。那丫头果然有能耐，就算没有他，一样可以把日子过得红红火火。
上官肇阳一把夺走他手上的信，低头看过，失笑，“不会吧，天底下有这么巧的事，父皇遇见的那个有趣丫头竟然是她？！”这事父皇前两天才拿来当笑话，说给几个儿子听。
“你确定？”
“信上不是有写吗？那丫头都看出来了，刘老头也不差，他看出风、云、雷、电的身手，也看见马车上的云纹雕刻，那马车可是我外祖家的。”
贺澧微笑。那丫头总是语出惊人。
“怎么，还不给人家写信？当初你要进京，人家可是哭鼻子了。”上官肇阳用手肘推贺澧一把。
“局势不明，何必害小丫头。”眼睑垂下，盖住他的心思。
“你就是想太多，一封信能害得了谁？”
“不多想一点，我能够活到现在？”
“如果你少想一点，当初会找上我、向我求救，就不会在那个乡下野地过那么多年。”
“那时，你也是自身难保。”何况那时，乳母相信想杀害自己的，不是旁人就是皇帝。
