查嫱心想，准是店小二送早膳来了。她拉开门闩，门外站的竟是聂华尉。
\"请问，有位苏州来的姑娘，可住在这里？\"
昨天夜里，他躺在床榻上，辗转反侧无法人眠，脑海总有一个挥之不去的倩影，那美女的身姿、面容，仿若从隐约的烛影里，款款莲步而来，裙带双曳，翩若惊鸿。
惊喜若狂的他，跃起来将她一把抱住。美女半推半就着，当两人正要共赴巫山之际，一声鸡呜，他睁眼一看，烛台只剩一缕冷烟，原来是天亮了，而这才看清自己紧抱着绵被不放。
盥漱后，尚未进食，便来到院中敲着美女的房门。
他必须知道她是哪家小姐，才好请媒婆前去提亲。
\"呃……那是舍妹，天色未亮时就启程回苏州了。\"查嫱答道。
聂华尉脸上难掩失望，\"这是她昨晚遗落的簪子，有劳公子交还给她。\"
查嫱接过簪子，\"谢谢，我正好要去后院寻找舍妹遗失的簪子呢。\"
\"公子贵姓？\"
\"我姓查，单名一个强，强壮的强。官人是聂华尉将军吧？\"
\"正是。\"美女是苏州查家的小姐，聂华尉牢记在心。
\"听舍妹说将军此行是要去京城，我正好要上京城办事，不知将军可否让我和家僮随行？\"
\"我是要去京城没错，但途中我会先转往姑母家省亲几天，再到京城，所以只能同行到西嗵川。\"这位查公子是美女的兄长，同行正好可以得知美女的事。
\"可以、可以。\"查嫱微微欠身说，\"聂将军，我收拾一下行李，待会见。\"
\"我在店外等你们。\"说完，聂华尉便转身走去。
\"小姐，我们真的要跟聂将军走吗？\"珠儿问道。
\"是啊，南林这条路上盗贼猖撅，我正担心我们的安全呢！跟他走的话，安全无虑。\"这只是原因之一，另一个原因是她想跟聂华尉相处，就算只有一天也好。
\"可是，聂将军带着大队人马，又全是男人，届时会有很多不便之处……比如住路上突然想解手……\"
\"上路前你就少点喝水嘛。\"
\"如果突然肚子痛，急着想\"大解\"呢？\"
\"你的肠胃很好，向来很少肚子痛。\"
\"人是吃五谷杂粮的，哪有可能不……\"
\"那就躲到树林里，我帮你把风。\"
\"小姐，事情没你想的那么简单啦。\"珠儿嘟嘟嚷嚷地说，\"我们会被识破是女儿身的啦！\"
\"不会啦，多注意自己的言行举止就好了。\"
\"但是……\"
\"珠儿，你才十六岁，怎么比老太婆还罗嗦。\"查嫱双手擦在腰上，\"我是小姐，你是丫鬟，所以你得听我的。\"
又来了，每次和小姐意见相左的时候，小姐就搬出主子的身分来压她。
\"是，小姐。\"珠儿垂下双肩，不再与她争辩。
\"走吧，别让人家久等了。\"她将宝剑和包袱递给珠儿。
走出客栈，她们看见聂华尉骑着一匹白色骏马，右手勒缰，左手持鞭。
天哪！他的马上英姿真是帅呆了！查嫱对聂华尉的仰慕之情更添一分。
这时，小厮牵马过来，她仰头对他说，\"聂将军，我和我的书僮都不会骑马。\"
\"那你坐我后面，我们共骑一匹马好了。\"
什么！他们共骑————不行！男女授受不亲！
\"将军，我同你骑，马会跑不快，我看还是替我叫顶轿子比较好。\"
聂华尉的视线先是落在查嫱的脸上，然后从查嫱胸前一闪而过。
他干嘛这样看她！查嫱下意识地低头瞥了一眼自己的胸前，眼下平平，应该没有露出破绽才是，这才放心地抬起头，用询问的眼神看着聂华尉。
\"你这么瘦弱，就像一位小姑娘，还不致于能使我的马慢下来，何况轿夫的脚程再快也赶不上马快。\"聂华尉伸出手，\"上马吧。\"
查嫱只好上马，然后觉察到所有的侍从武士都望着自己。
\"你的随从怎么都盯着我瞧，我脸上有饭粒？\"
\"他们看你是因为你的坐姿，没有男人骑马是侧坐的。\"他还有下一句没说——只有女人才会。聂华尉心想，他这未来的舅书真像个娘娘腔。
\"呃……我觉得这样坐比较……舒服。\"她之所以侧坐，而不正坐，是因为担心正坐，路上若有一个颠簸，她的前胸将不可避免地撞上他的后背，那么，她的女儿身不就穿梆了。
\"随便你，只要不会掉下马就好了。\"聂华尉转向身旁的随侍道，\"韩秀，你载那位小书僮。\"然后他双脚一蹬，那匹马便迈开四蹄，如离弦之箭般绝尘而去，身后的查嫱一声惊呼，不禁紧紧围抱住他的腰。
他的腰好粗壮啊！查嫱脸上发烧、发烫，心里直跳。
\"公子看来文采风流，查家必是书香门第？\"聂华爵试探地问。
\"我爹曾是状元，我和舍妹自小饱读群经，知书达礼，不过论才智，舍妹在我之上，论面容，你看过了，她可是享有苏州第一美女之称，更难得的是她心地仁慈，有侠义之风，常救助孤女、香楼女子和穷苦人家，家乡的人称她为活菩萨。\"查嫱偷偷吐了吐舌头。真不好意思，这样赞美自己。
这样的女子，正是他梦寐以求的妻子人选。聂华尉心中对她的好感更添一分。
\"令妹大概已许人了吧？\"他的心七上八下地，深恐她早已订亲。
\"没有。\"查嫱不知道自己为什么要说谎。
他想欢呼！然而表面却佯装不甚在乎地问道，\"这样才华洋溢貌美贤淑的女孩，难以相信竟乏人间津。\"
\"上门求亲者是不少，有的是当朝权贵的公子，有的是皇亲国戚的少爷，只是舍妹眼界甚高，对这些贵门子弟，自是看不上眼，而我爹又疼舍妹，凡事皆顺她心意，不敢妄自替她做主，日子一天拖过一天，舍妹的婚事就一直没个着落。\"她反问，\"将军有嫂夫人吗？\"
\"没有。\"
\"真的。\"查嫱掩饰不住惊喜，但她的喜悦很快就被感伤盖过。
有什么好高兴的，他没娶妻，干卿何事！
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三天后，聂华尉抵达姑母家。
他大步走进厅堂，向坐在厅堂正中央的姑母施礼问安，\"姑母，侄儿向您请安来了。\"聂华尉的姑母郑氏，看上去年约五十，额上眼角虽已布满皱纹，但犹有徐娘半老的风韵，令人忍不住去猜想她年轻时惊人的美貌。
他自幼父母双亡，由姑父姑母抚养长大，姑父在他十二岁时捐躯沙场，那时姑母还年轻，却无再成亲的打算，守节怃孤，转眼十年，他也二十二岁了。
本来，姑母希望他走科甲之道，攀枝折桂，出人翰苑。无奈他对四书五经不感兴趣，背着姑母，偷偷拜师学艺，读些兵法之类的书籍。
几年后，他已武艺超群，十八般兵器样样精通。是年京里举行武科考试，他便向姑母提出应考要求。姑母见他学文不成，武艺倒是真有点儿功夫，遂不再为难他，答应他去应考武科。
在武考校场上，他技压群雄，夺魁而归。
新中武举不久，便被派去征战沙场，战无不胜，攻无不克，收复不少失去的城镇和十地，不到两年就被皇上擢任为总兵。
而这次的进京，引起朝臣的猜测，臆测皇上将任命他为兵部尚书，总掌兵符，唯吏部不这么认为，因为他太年轻了，再说他仅一武举人，按国家律例是不合此资格的。
但也有人认为，他屡建功勋，此即表示他的才智谋略，绝非一介武夫，何况目前国家正值用武之际，皇上破例把升并无不可，否则为老远从辽东边镇急调他人京？
尽管看法不同，但所有大臣一致认为，他封公拜侯，鱼跃龙门，是指日可待。而对于这个前途中可限量，又是当今皇上跟前的大红人，家有闺女的大臣们都想攀上这门亲事。
这一年来，上姑母家说亲的媒婆络绎不绝，几乎踏破了门槛。
\"姑母，华尉有一事禀报。\"他迫不及待要告知姑母念小姐的事。
这时，门外，小僮向内喊道，\"门外有人求见，是相国府里派来的。\"
\"快请。\"姑母道。
\"恭喜夫人，贺喜夫人！\"王媒婆未入聂家门，声音便已传人厅堂。
\"喜从何来？\"姑母问道。
媒婆一见聂华尉，便知马相国为何要抢这门亲了。\"夫人，恭喜你，相国愿招你侄儿为婿，这真是天赐良缘呀！\"
\"此事恐怕碍难从命。\"聂华尉出声拒绝。
媒婆先是傻了半晌，以为是自己听错了，再看聂华尉一脸正经地，才开口道，\"你是嫌马小姐生在侯门，心高气傲？马小姐虽贵为宰相之女，却没有丝毫富贵人家的骄气，而且马小姐才貌兼备是众所皆知，她的花容月貌，哪怕是西施再世也比不上，京城里多少土子们都想攀这门亲事……\"
不论王媒婆如何游说，聂华尉仍是不肯答应。
王媒婆想起什么似的，\"我怎么给忘了……这门亲本皇上会亲自下旨完婚……\"由于文武百官和皇亲国戚都想攀这门亲，而马相国又志在必得，早朝时乃上表奏请皇上做主。
聂华尉一听心中如遭雷极——看来他势必得和马氏成亲了。不，他不想和马氏成亲，可又怎能违背皇上的旨意？
\"王媒婆，你先出去。\"
姑母支开媒婆后，转向聂华尉说道，\"马相国权重当朝，一人之下，万人之上，你区区一个领兵在外的武官，竟然拒绝他的结亲，你叫他的颜面何存？\"
姑母说的并非全无道理，聂华尉无言以对。
如果坚拒这门亲事，必会使马相国恼羞成怒。到时惹出祸端来，岂不是得不偿失？
\"与相国结亲，对你在仕途上将有很大的益处。\"婚姻一事，对旧家世族以及没有背景的子弟来说，是很重要的。结一门好亲事，不但可以提高身分地位，更能在仕途中获得极大的援助。
\"侄儿……已有心仪的女子了……\"
\"原来如此。\"
\"姑母不问她是哪家的小姐？\"他不解地问。
\"我有问的必要吗？她根本不可能是我的侄媳，我的侄媳只会是相国千金。华尉，还是忘了她吧，皇上做的大媒，你不可不从啊。\"
\"姑母，我要去求皇上……\"
姑母还没听完，便倏地沉下脸来斥责，\"胡闹！你太不知分寸了，都说是皇上的意旨，谁也改变不了的。\"
聂华尉垂下头，\"那就请姑母跟相国府议亲吧…\"
\"你总算认清事实了。\"姑母接着说，\"如果你真的那么喜欢那位小姐，我会派人去提亲，问她愿不愿意做你的侧室。\"
\"哪有小姐愿意做小！\"聂华富一声沉重的喟叹。
\"我侄儿这般英俊，又如此被皇上倚重，我看就是做侍妾，也会有很多名门闺秀抢破头的。\"姑母对聂华尉倒是充满信心。
\"那姑母你要快点派人去提亲，免得被别人捷足先登了。\"有提亲总比没去好，至少还有一线希望。
\"瞧你急成那样！我倒很想看看能掳获你心的小姐是啥模样？\"
\"谁要知道王母娘娘驾前的仙女是什么样子，那她就是了。\"
真有那么美？\"随后，姑母传唤媒婆，\"挑日子请大媒吧！\"
\"我就知道总兵的这杯喜酒，吃定了。\"媒婆拿出红帖，\"马相国体谅总兵军务繁忙，就选定这一日缔结姻亲，筵席也安排妥当了，总兵意下如何？\"
\"随便。\"聂苹用显得意兴阑珊。
