寝房门口传来一道气息不稳的妇人嗓音，在小文和彩儿的搀扶之下，从肃雍堂一路找到宝善堂。
芝恩满脸诧异地看著乞妇。“大娘？”就连大夫都说她熬不过这几天了，一个濒死之人，居然有办法走到这里来，还能开口说话，简直匪夷所思。
“八姑，你还认得我吗？”乞妇靠著两个丫鬟的搀扶，吃力地跨进门槛，然后恶狠狠的看著对方。
闻言，八姑仔细地端详眼前的妇人，当她终于认出对方，表情和口气倏地跟著变了。
“你是……你是瑞珠？”
瑞珠忿恨地说：“你没想到我还活著吧？”
“瑞珠？”云景琛大吃一惊，要找的人竟然出现在自己府中，一定是老天爷特意安排的。“你是当年我娘身边的婢女瑞珠？”
她眼底闪动泪光，马上曲下双膝，跪在云景琛的面前。
“你是……二少爷？奴婢终于见到二少爷了……还有，大姑娘？你已经长得这般亭亭玉立，就跟大太太一模一样。”看到亭玉的脸孔，瑞珠就想到枉死的主子，不由得泪如雨下。
云景琛口气流露著急切。“我娘当年究竟是怎么死的？到底是自己投井，还是被人推下井死的？”
“大太太是——被八姑和吴嬷嬷联手推到井里淹死的，她们之所以这么做，全是因为太夫人的命令。”瑞珠娓娓道出真相。
“就因为太夫人不能容忍原本应该安安分分守寡的媳妇儿，有一丝一毫失节的行为，那不只会让云家，更会让得到御赐贞节牌坊的她成为徽州百姓的笑柄，与其将大太太活活打死，或是浸猪笼，不如让她因为羞耻惭愧，自认做错了事，选择投井，来得好听些，所以那天晚上……”她先缓了口气，才继续说。
“太夫人突然带著八姑和吴嬷嬷来到肃雍堂，把她硬押出去，不管大太太怎么解释，就是不肯听，奴婢跪在一旁哀求也没用，只能眼睁睁看著她们把大太太推下井……太夫人还威胁奴婢，要是敢把大太太的事说出去，自己也别想活命……奴婢只能闭上嘴巴，一个部不敢说……因为如果死了，谁来告诉大少爷和二少爷真相……大太太的冤屈永远无法平反……”
他喉头紧缩。“接著祖母就把你卖了？”
“没错，为了不让奴婢泄漏半个字，太夫人便把奴婢卖到外地，这么多年来，不管过得再苦，奴婢也没有一天忘记大太太……想尽办法也要回到徽州、回到云家来，一定要将真相告诉两位少爷……”瑞珠啜泣不已。
“就是不希望你们以为大太太真的做了对不起大老爷的事……”
云景琛嗓音干哑。“我娘……没有与那名姓纪的帐房私通？”
“当然没有！”她嘶声叫道。“大太太只爱大老爷一个，大老爷死后，天天想他，被思念折磨到都快疯了……而纪长升又是大老爷最信任的手下，每次出门办事，一定会带在身边，他和大老爷相处的时间，可是比大太太还要长……所以纪长升就会把过去和大老爷在外头的点点滴滴，跟哪些人说过话、又做过什么，全都告诉大太太……大太太听他描述那些景象，就好像大老爷还活在眼前似的，脸上总算有了笑容，人也精神起来……”
他有些明白了。“所以娘才会时常把那名帐房叫到肃雍堂来？”
“为了避嫌，奴婢每回都跟在身边，我可以对天发誓，大太太和纪长升真是清白的……”瑞珠头部一阵晕眩，身子也愈来愈冷，不行！她的话还没说完，再给她一点时间，只要再一会儿就好了。
“可吴嬷嬷却不知是怎么跟太夫人说的，说什么两人衣衫不整、举动亲密，根本没那回事，她真的死得好冤……二少爷一定要相信大太太……”她把额头用力磕在地上，恳求地说。
“吴嬷嬷早就死了……”云景琛再次瞪向八姑。“祖母也无法回答任何话，那么就只有你了，当年为何要诬赖我娘？”
八姑嘴角轻扯，哼了一声，知道瞒不下去，终于肯吐实了。
“寡妇就该有个寡妇的样子，大老爷才死了半年，照理说连男人都不能见到，可她却跟府里的帐房有说有笑，分明就是不甘寂寞，再这样下去，大太太早晚会做出败坏门风、见不得人的丑事来，等到那个时候就来不及了，奴婢也是为了云家的名声著想，才会那么跟太夫人说的，这也是为了太夫人好。”
这番话让芝恩不禁倒抽了一口凉气。“那些全都是你一手捏造的？”
天底下怎么会有人的心肠如此恶毒残忍？
“大老爷生前那么疼爱她，不但不肯纳妾，连侍妾都不收，大太太却不肯安分地为他守寡，这种不要脸的女人就应该受到惩罚。”八姑阴阴地笑说。
云景琛从这番话里头，看穿了她的私心。“该不会是因为你喜欢我爹，所以才会嫉妒我娘？”
提起这段往事，八姑的表情变得分外狰狞。“原本太夫人有意让奴婢去伺候大老爷，大老爷却一口拒绝，没想到大老爷一死，那个女人就跟别的男人说说笑笑，真是不知羞耻……”
“所以你就要吴嬷嬷在祖母面前扯谎，要她陷害我娘，说我娘与帐房私通？”他恨不得亲手杀了她。
八姑脸不红、气不喘地说：“想不到太夫人一下子就相信了，因为她最在乎的还是云家和自己的名声，怎能忍受被媳妇儿给毁了。”
“阿瑞，去把管事找来！”云景琛无法饶恕她的行为。
听得一愣一愣的阿瑞猛地回过神来，马上衔命去办。
“二爷打算动用家法，将奴婢活活打死吗？”
八姑脸上没有惧怕之色，她在世上最恨的两个人，大老爷和大太太都死了，老主子也撑不了多久，她早就累了，死对自己来说，也是一种解脱。
云景琛死瞪著她，没有说话。
杀她容易，但是他更想为死去的娘平反，让整个家族的人都知道从头到尾她都是清白的，既没有做出对不起爹的事，也没有对不起云家。
“大娘……”就在这时，芝恩留意到瑞珠还跪在地上，连忙开口。“你的病还没好，快点起来……你们两个快扶她起来。”
小文和彩儿这才赶紧上前，伸手要把人搀起，而额头抵著地面，呈现跪姿的瑞珠因为有人碰触，身子跟著往旁边倒下。
“啊！”小文发出惊呼。
彩儿也吓白了脸。“二奶奶，她……”
见状，芝恩忙不迭地蹲下身来，先让瑞珠的身子躺平，发现她双眼紧闭，早已气绝，可是表情安详，嘴角还噙著笑容，她总算为大太太洗刷冤屈，可以安心地离开人世，终于可以休息了。
“她……死了。”芝恩哽声地说。
以为瑞珠的病情有了好转，才有办法走到这里来，还说了那么多的话，可是才一眨眼工夫，人却断气了。
原来只是回光返照……
为了替主子伸冤，才会努力到现在……
云景琛不禁感慨地说：“多亏娘有这么一位忠心的婢女，否则真要含冤而死了，瑞珠，你就安心地去吧！云家会好好厚葬你的。”
待管事赶来，他第一件事就是嘱咐要办妥瑞珠的后事。
见瑞珠被抬出去，八姑不禁想起许多过去的事，她们曾经是一对无话不谈的好姐妹，可为何到了最后，却变成了仇人？该说造化弄人？还是老天爷不公平？或是因为自己命贱，活该得不到男人宠爱？
“……立刻派人走一趟西递村，到祖宅那儿把伯公和堂叔他们请过来。”云景琛将管事叫到跟前。
管事虽然还没把事情弄清楚，可也不敢违抗，赶紧吩咐下去。
而云贵川夫妇则是听到奴才禀报，只说宝善堂这儿出事了，还以为是缠绵病榻多年的娘亲过世，赶紧酝酿情绪，好在人前当个孝子，要哭得最大声，孙氏心想婆母终于死了，这下可以分家了，结果却是空欢喜一场。
“你、你说什么？”云贵川呐呐地问著侄子。
云景琛俊脸一凛。“八姑已经亲口承认，当年是她故意陷害我娘，我娘根本没有与帐房私通，两人只不过是在聊我爹的事，祖母却因此命八姑和吴嬷嬷将我娘推下井淹死了。”
“这、这是真的吗？”孙氏惊讶到差点咬到舌头。
八姑冷冷一笑，事到如今，也没什么好隐瞒的。“不过事后太夫人也都知道了，并没有责怪奴婢把事情夸大，以及诬赖大太太与帐房有苟且之事，因为她说孤男寡女、干柴烈火，迟早都会出事。”
这番话让云景琛震怒到说不出话来，一向受家族中人及徽州百姓敬重的祖母，竟有一颗扭曲变态的心。
连云贵川也不敢相信自己的耳朵。“我娘……真的这么说？”他从来不知自己的娘亲有如此心狠手辣的一面。
“对太夫人来说，守寡是一条艰辛又荣耀的路，同样身为寡妇的大太太却有脸在她的眼皮子底下，跟个男人说说笑笑，当然无法容忍……”她太了解老主子嫉妒的心理，因为都是女人，自然渴望能被男人疼爱。
“你们都不明白守寡有多痛苦，太夫人又是如何度过漫漫长夜，只有奴婢知道。”
芝恩不由得看向床上的太夫人，觉得她真是既可怜又可恨。“守寡不是为了别人，更不是为了贞节牌坊，而是因为对相公的爱。”
“二奶奶，你还太年轻，又正受二爷宠爱，是不可能理解寡妇的心情……”八姑嘲讽地说。
“太夫人最常挂在嘴边的一句话，就是云家的媳妇儿要真死了丈夫，就得守寡，若能殉节更好，也能留下贞节烈妇的好名声。”
“不要把殉节说得这么简单！”芝恩说话向来细声细气，难得地吼道。
“每个女人都是她们的娘怀胎十月，冒著生命危险生下来，含辛茹苦的扶养长大，怎能说死就死？难道把年幼的孩子丢下，为相公殉节，真的就是对的吗？”
亭玉从没见过芝恩发这么大的脾气，给她拍了拍胸口。“二嫂不要生气……不要生气……她是坏人……不要理她……”
听芝恩说得愤愤不平，八姑逸出一声嗤笑，小丫头就只会说大话。“那是因为太夫人比谁都要清楚年轻寡妇想守寡，可说是难上加难，还不如殉节，也可以不必忍受夜晚的煎熬。”
经她这么一说，云景琛不禁联想到什么，目光一凛，旋即逼问八姑。“我大嫂真是殉节的吗？谦儿说过他娘亲口答应，要看著他长大成人，将来娶妻生子，又怎么可能殉节？”
“相公是说……”芝恩一直不敢往那方面去想，如今看来，愈来愈有可能。
“难道大嫂是被人害死的？”
他咬了咬牙。“尽管当时祖母已经生病，也无法开口说话，可是八姑自认为最了解祖母的心思，该不会真的做了什么？”
“二爷猜的没错，确实是奴婢把毒药加进鸡汤里，骗大奶奶喝下的。”八姑也爽快地招了。
孙氏一手搁在额头上，简直快要晕倒了。“天哪！天哪！小翠，快来扶著我。”她叫著伺候的婢女。
“怎会出这种事？”云贵川跌坐在椅上嚷道。
芝恩想到谦儿因此失去了娘，没娘的孩子有多可怜，她是再清楚不过的，不禁气到哭了。
“你这人好狠毒！”
“奴婢只不过是遵循太夫人的命令，云家的媳妇儿若有一天成了寡妇，担心她们守不住，想要改嫁，还不如殉节，换来另一块贞节牌坊，这一切都是为了云家著想……”
她对老主子的忠诚之心，可不是他们这些外人能够理解的。
“太夫人尽管口不能言，但奴婢最为了解她的性子，相信她一定会夸奴婢做得对。”
“三叔、三婶，你们可都听到了？”云景琛铁青著脸，磨著牙说。“不只我娘，就连大嫂都被这对主仆给害死，等伯公和堂叔他们来了之后，要让所有人知道她们所受的委屈。”
云贵川惊跳起来。“再怎么说，她也是你的祖母，要是传出去也不好听，咱们自家人明白就好，不必让云家其他亲戚知道……”
“是啊！是啊！”孙氏也赞同丈夫的话。“反正你大嫂都已经死了，还不如说是殉节，将来还能得到一块……贞节牌……牌坊……”
在云景琛厉目瞪视下，她的声音愈来愈小。
“为了云家的名声、为了贞节牌坊带来的荣耀，究竟要付出多少代价，牺牲几条人命才够？”他要的不过是个公道，以及还无辜死去的亲人一个清白。
“难道真要让我娘和大嫂含冤于九泉之下才甘心吗？”云家的名声若要靠虚伪和谎言才能建立起来，还不如毁了它，重新开始。
“这……”云贵川夫妇登时语塞。
云景琛又看向此刻躺在床榻上，脸歪嘴斜的老妇，抡紧双拳，恨恨地说：“不必担心，您还是云家的太夫人，我云景琛的亲祖母，身为云家的子孙，会继续奉养您一直到您咽下最后一口气为止……”
不知是否听懂云景琛的话，太夫人眼角蓦地滑下两行泪水，嘴角流著唾涎，发出不明的声音，像是在祈求孙儿的原谅。
云景琛把头撇开来，不想再多看一眼，要不是老天爷已经惩罚她了，难保他不会做出弑亲的举动。
“先把八姑关起来，派人好好看著。”他又叮嘱管事。
管事马上找来两个婢女，将八姑带走了。
没有任何抵抗，或为自己辩驳，八姑面无表情地跟著她们走了。
就在一个时辰后，八姑多半知道自己死罪难逃，与其死在别人手中，还不如自我了断，于是趁著负责看守的婢女没有防备，把簪子刺进心窝，就这么死在血泊当中，结束一生。
真相大白之后，留下的是深深的懊悔。
当天稍晚，云景琛独自一人走进那扇不再上锁的小门，站在那口水井前，弯下膝盖，跪倒在地。
“娘，孩儿错了……孩儿自始至终都不相信您是清白的，这么多年来，始终认定您是因为做出了丑事，羞于见人，才会投井，孩儿的愚蠢和无知，让您含冤至今……还请娘原谅……”
他若坚信母亲的清白，早就察觉事有蹊跷，可是却固执地不肯正视，只会一味怨恨，枉为人子，简直不孝。
“请原谅孩儿……”云景琛满脸悔恨地喃道。
而在小门外头，芝恩红著眼眶，默默地陪伴著他，并没有进去打扰。
“二哥在里头……”亭玉见二嫂躲在门边，也学她偷看。
芝恩颔了下螓首。“你二哥很难过……亭玉进去安慰他好不好？”
“二哥难过……”她口中低喃著，双脚有自己意识般，走进小门，来到云景琛身边，跟著跪下。
“亭玉……”见到小妹，云景琛湿红双眼。
“二哥没有保护好你，那天晚上要是住在肃雍堂，没把你一个人丢下，一定可以来得及找人救娘，也不会害你惊吓过度，生了疯病……都是二哥的错……”
亭玉模仿二哥平常的动作，摸了摸他的头。“二哥不要难过，坏人抓起来了，不怕不怕……”
“八姑已经死了，不会再有人受害，娘和大嫂的冤屈得以昭雪，相信她们地下有知，也都能够瞑目了。”他衷心地说。
她听得似懂非懂，不过见二哥有了笑意，也跟著傻笑。
既然已经证明母亲是清白的，云景琛当务之急便是将她的牌位迎进云家祠堂，谁也没有资格再说她不是云家的媳妇儿。
而能够还云景琛的母亲一个清白，云家的长辈们自然开心不已，不过对于当年她是被太夫人给推下井一事，还是意图掩盖，只因为太夫人在家族中的地位崇高，更受到徽州百姓的赞扬，不容玷污。
见伯公、堂叔他们为了保护一块贞节牌坊，个个拚死拚活的，甚至不惜跟自己下跪，就是求他别毁了云家的名声，让云景琛只觉得可笑透顶，名声究竟是什么？说穿了不过是为了面子。
最后，云景琛答应以“母亲为了证明自身的清白，才会以死明志”的理由，让她的牌位可以顺利进入祠堂，不过又提出一个交换条件，那就是在族谱上载明大嫂是遭府里的婢女毒害，并非殉节，以正视听，几位长辈私下研议再研议，硬是拖了半个多月，总算勉为其难地同意这个要求。
