大考分为五等，一等录取三名，立刻超擢。二等升级，三等平平，四等降调，五等革职。
大考在圆明园的正大光明殿中举行，兆羽选到了一处透光的角落，放下考具，让查阅官查核无弊后，分发题纸，开始作赋。
过了一个上午，兆羽誊写腹稿，才刚刚要起手作文时，远远的就见昂辛来巡视考场，他一团和气地走到了辛兆羽的案前，低首细看兆羽的腹稿。
“中堂！”兆羽含笑问候，正想起身。
“贤侄，不用起身，我来瞧瞧你，咱们翁婿做不成，还留情义在。今天是你的大日子，可别轻视马虎了！”昂辛嘴里说着话，双眼还是目不转睛地盯着兆羽的腹稿看。
昂辛一直都很欣赏兆羽的学品和才貌，一心想要招揽他为己用，只是他时常找借口推诿，还拒绝了自己的和亲之议，虽然心中气愤，但是又不方便表现在言行中，只有暗暗打算，伺机报复。
昂辛拿起了腹稿摇头晃脑地啧啧称好，又对旁人称道，有意无意间，竟然将腹稿拿走；兆羽自知昂辛有意阻挠，又无法起身追讨，只有赶紧下笔，凭着记忆义无反顾地蘸墨疾书。
兆羽下笔有如神助，文思泉涌，竟在时间内写完交卷。
第二天名榜揭晓，居然没有辛兆羽的名字。
辛兆羽不敢置信，却又无计可施。
所幸，辛兆羽的才情京城闻名，皇上见榜上没有辛兆羽的名字，也好奇问了一位“坐探”，打听之下，才知道有两份试卷极为相似，“读卷大臣”宣称疑有作弊之嫌，而将辛兆羽的文稿淘汰。
“读卷大臣”因皇上亲试，所以事先都将所有弊端、瑕疵，或太低劣的试卷先行淘汰，最后才将有资格的文章，另外用黄纸签出，等候皇上点阅钦定。
皇上派人调卷，要亲自审问明白，并在东暖阁召见辛兆羽详问。
“这可是你的文案？”
“是，皇上。”
“那为何会有相同的两份？到底是谁抄袭谁的？”皇上不悦地问道。
“回皇上，小的在殿试中应试时，中堂曾经来视阅，小的不察，腹稿被中堂大人昂辛取走，小的无计可施，才又凭着记忆重新誊写一份，绝对没有抄袭他作。皇上如果不信，小的可以再重写一份，并将文中的引经据典一一表明。”辛兆羽回道。
在殿试中，辛兆羽果真重新书写了一份，比原稿还要精彩，皇上仔细阅读后，龙心大悦，心喜自己果然没有看错人才，皇上知道这次是昂辛的刻意陷害，念他是朝中老臣，先不想打草惊蛇，来日再做打算。
皇上对辛兆羽的才情大为激赏，特意降下圣旨，将辛兆羽擢升为二品的内阁学士。
消息传来，辛府举家欢欣鼓舞，欣喜若狂，惟独辛兆羽在一片道贺声中，落落寡欢地应付众人，因为他的心中不断地想起一个人的俪影，挥之不去，一种毒药般的思念正一寸寸地侵蚀着他的身心。
辛兆羽手中拿着马少虎的请帖，一颗心举棋不定。自从新官上任了以后，不知道推了多少请宴，就是这一个邀约迟迟无法下决心回覆。
“少爷，这马少虎是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心眼，不如我来将他的人打发走。”胜吉知道少爷心里在想什么，如果能再见到于姑娘，阎罗地府他都会走一遭。
“胜吉，回复来人，我明日准时赴约。”
“可是——少爷，他可是马家的二少爷，您还是要去？”
“胜吉，我当然知道，今非昔比，他马少虎也正是新官上任，初到京城，我理当拜会。”
“可是——少爷，他在香山县欺负咱们这么惨，他还敢来邀约！”
“胜吉，在香山县我们并没有照过面，李子明又曾谎称我是经商的人，当时他们马家抓到的疑犯不下百人，他怎么会记得我？哼！就算他知道是我又如何？这里是京城，可不是香山县。”
“少爷，不管他知不道您，当时他们马家叫衙门将您关入了大牢，还将您严刑拷打，这会儿他还当没事似地想捧您这个大学士，我只要想到这个，心中就有气。”
“是啊！当时如果再多待几日，早就冤死他乡了，唉！在牢里就有许多人没有我幸运了。”
“这马家的命案，听说是找到了好几个替死鬼，砍了不少人的头，这马承禧才稍稍放手，当时要不是于姑娘把您救出来，您早就——”
胜吉话才一出口，就想要自掌嘴巴，暗自骂自己哪壶不开提哪壶，明明说好不再提于姑娘了，自己又说出口，真该自己掌嘴，少爷好不容易才把于姑娘忘了——可是忘得了吗？日前，老爷看上一位大家闺秀贤淑名媛，少爷想都不想地就拒绝了，这分明就是忘不了于姑娘嘛！
胜吉见少爷脸色深沉，瞧不出他的心思，只好颔首退了几步，说道：“少爷，那么小的这就去前厅回复马家的人。”
兆羽坐着八人大轿，来到了东城一处精致的大宅。
马少虎亲自出府迎接引进，在京城里的马府虽然还比不上香山县的宅第豪华，但是小桥流水、雕梁画栋的，陈设还是极尽奢华。
走入了内厅，兆羽才知道马少虎请了不少外客，大开宴席，将他列为首座，马少虎自己在下座相陪。
“各位，先说声对不住，内人身体微恙，没有出来为大家敬酒，我在这儿先干三杯谢罪。”马少虎说完，三杯一饮而尽。
“哈！听说马参议是疼惜夫人出了名的，好几次和马兄上馆子‘叫条子’，都不肯找姑娘，不知道是看不上那些庸脂俗粉，还是——”几个来客好酒下肚了，话匣子就打开来了。
“当然是除却巫山不是云喽！家有如花似玉的美娇娘，怎么会再看得上别的姑娘。吴老弟，你多心了。”马少虎捏了一把冷汗，说者无意，听者有心，他最不愿别人对他不能人道的事情起疑，偏偏酒色财气的，就是无法摆脱。
宾客几杯下肚，好几位不胜酒力的，就醉倒在桌子上。马少虎还请来了京城里最有名的歌妓，把酒笙歌，宾主尽欢。兆羽环首四周，所有的人都是昂辛的党羽心腹，原来马少虎是在替昂辛拉拢自己。
兆羽推说不胜酒力，要四处走动醒醒酒，就径自离席，一路走到了后花园中。
兆羽的心里就是有这么一丁点的希望，期盼能看见荣荣，不知她近来可好？听宾客们提道，他们夫妻恩爱，所以马少虎坚持不近女色。
而他呢？人到情多情转薄，而今真个不多情。为了荣荣，他不但是不多情了，而是不再谈情，更遑论接近女色。
走着走着，竟然来到了一处溪池，水声清响，水平如镜，月色繁星，兆羽抬望眼，就遥想到南山里的月色。
当兆羽还沉思在昨日的回忆里，就见一个白衣素裙，外罩着白狼毛长袍，一身雪白的女子，盈盈地站在另一处的池边，她也正望着一轮的明月，手中把玩着胸前玉佩似的东西。
兆羽知道，她正是于荣荣，还是一样的倾城之貌，还是一样的脱俗艳丽，如今更多了一份成熟的风韵。
“荣儿。”
荣荣听见了这叫唤声，以为是自己思念太甚成了痴人，在这宁静的夜色里，怎么会听到兆羽的呼唤声，唉！自己真是傻。不禁想要走回头早早歇息，才一转身，就见兆羽一双剑眉俊脸，昂藏玉立眼前。
“兆羽？是你！”荣荣震惊地退了几步。
“是我，荣儿，近来无恙？”兆羽脚步不停地想要靠近她。
“我……很好。”荣荣又退了几步。
“荣儿——”兆羽心中有千言万语，却只说出两个字。
“听说你得到皇上赏识，破格高升，恭喜你了？”荣荣言语温婉真诚。
“荣儿，如果不是你，我早就死在香山县府的大牢里，那一天你来别府探望我，说了许多绝情的话，事后想想，我一点也不怪你，我只有怪我自己，没能早一点遇见你，在‘香满楼’初次相见，在李记茶铺再度相遇，我一次又一次地让机会稍纵即逝。是我——我天天自责懊悔不已，如今，名利地位全有了，夫复何求；可是，如果能换得你，我宁愿什么都不要——”
兆羽走上前，想要拉起荣荣的手，她却反而退了几步，一直和兆羽保持着数步之遥。
“辛公子！”荣荣不再叫他兆羽了，目的是要提醒他自己的身份。
“荣儿——”兆羽心痛不已，明明已经站在心爱的人面前，却没有权利去拥有她。
“辛公子，你别自责，这一切都是命，如果当初你听李大哥的话离开香山县，没有被衙门的人抓走，李大哥也一样会遭到马家的毒手，而我也一样会为他做同样的决定，我一点都不会后悔。爱上你，离开你，每一个决定我都不会后悔。”
“荣儿——当初我会留在香山县，就是希望找出元凶，只有如此，才是釜底抽薪之计，只可惜马少虎想要杀项燕奇，我无意间救了她，却和她失去了音讯，她和马全都是马家命案的关键人。只可惜，一切都太晚了——”
“项燕奇？她、她是不是——”荣荣听说了，却讲不出口。
“她是芙蓉阁的名妓。”
“她！就是她！她就在马家的地牢里，多月前她来马家想行刺马少虎，他们将她关在地牢里，没有送衙门审理，是怕——”荣荣不敢说出，是怕人们会知道项燕奇砍掉了马少虎的命根子，要不是她疯疯癫癫的，连话都说不清楚，马少虎早就一刀杀了她了。
“怕什么？”兆羽追问着。
“怕——怕她会乱说什么，辛公子，这案子在衙门里已经结案了，你就别再追究了，没有用了，没有用了……”荣荣摇了摇头，眼泪婆娑直落，红唇微颤，转身想要离开。
“别走，荣儿，让我再抱着你一次，就这么一次，我不会再叨扰你了！”辛兆羽一个箭步上前。
“不！不！辛公子，我不能——”荣荣两手环抱着腹部，就怕他会察觉她已经怀了身孕。
兆羽先前在月光下，只有全心全意地看着荣荣绝俗清丽的脸，如今走近到身前，才看清楚荣荣微微隆起的腹部。
“你、你——有了？是——”兆羽整个人像被狠狠地敲了一记，全身的血，像是要从脚底流光了，意动神摇，差一点站不住脚。
“是二爷的。”荣荣低头道。
“不——”辛兆羽一阵低吼。
“没错！内人怀了身孕，不便见客，想不到让辛大学士给撞见了。”马少虎从容地从池边走来，正好瞧见了他们两人在对话。
荣荣心惊不已，她已经领教了马少虎凶恶、不为人知的一面，暗自心惊，如果刚刚她没有克制自己内心的冲动，而投向兆羽的怀抱，后果真是不堪设想。
“荣荣，夜里天凉，就算不顾自己的身体，也要想想肚里的胎儿。来，我扶你回房！”马少虎一手温柔地牵住了荣荣的冰冷小手，一手揽在荣荣腰后，出了手劲一推，将荣荣往楼苑里推送。
马少虎见辛学士脸色惨白，不发言，心中早有起疑，强自装作没事般地对他说：“辛大学士，前厅的宾客都在找您呢！如果您想参观敝舍，改天我再请您来寒舍小聚。失礼！暂别一下，我随后就到。”说完与荣荣消失在门后。
“你这个贱人，原来辛学士就是李子明的同党——辛兆羽！”
