此时天已黑，本该热热闹闹的院里却冷冷清清的，运气好的话，也许有一、两个常客在；运气差点，就是姐妹们完全没有生意可做，又在房里斗蚂蚁了。
桂花慢下了脚步，转头看了身旁的如茵一眼。
现在再想什么都是多馀的，她已经依照杏花姐的吩咐把如茵接了回来，接下来该如何做，就看杏花姐怎么说了。
「阿忠。」桂花招手要阿忠过来，对他说道：「你带着如茵从后门进去，找婆婆替她的背上些药，记得避开其它姐妹们，别教她们给撞见了，院里横竖就那么几个人，应该是碰不上的啦。」
「我知道了。」阿忠简单应道。
「那你呢？桂花姐，你要上哪儿去？」如茵问。
「我当然是到前厅找杏花姐，向她报告我已把你平安带回来了。」
如茵一听，眼睛一亮：
「我不能一起去找姊姊吗？我的背不疼，等会再上药也没有关系。」
「这……」桂花干笑了两声：「不行！你的背一定得立刻上药，万一留下伤痕可就糟糕了。」
「可是……」
「你放心，我很快就会把杏花姐找来，让你们姊妹俩好好聚一聚、聊一聊。」桂花拍拍她的手，然后示意阿忠将她带开，自己则站在原地深深吸了口气。
好，现在就去见杏花姐，先--呃，略为暗示一下她估计错误，而且这一错可错多了，小女孩女大没有十八变；然后，如果杏花姐没有昏过去的话，再问问她做何打算。在没有得到杏花姐进一步指示前，就暂时别把如茵介绍给那些个姐妹们吧！
桂花下定决心后踏入百花阁，霎时就觉得有那么点不对劲。虽说平日前厅也是这么静悄悄的，今天却不知怎么地好似有股阴风吹过，教她不由打了个冷颤。
怎么回事？整个百花阁好象都笼罩在愁云惨雾中。
「杏花姐！」桂花朝里头喊：「莲花！兰花！你们在哪里啊？」
她话才说完，兰花就像一缕幽魂似的飘了出来：
「桂花！桂花！」她扑向桂花，抱着她哭了起来。「你可回来了！大伙儿都不知道该怎么办才好哪……」
「你--」桂花给吓了一大跳，勉强拾回一点镇静后问道：「究竟出了什么事了？」
「好惨！好惨啊！」
「什么事好惨，你倒是说啊！光是哭，我怎么会知道呢？」
「杏花姐她……她……」兰花哽咽着，既而就放声大哭，说不出话来了。
「兰花！」桂花抓着她的肩猛摇。「杏花姐怎么了？你话别说一半好不好？」她问，不祥的感觉愈窜愈高。
「桂花姐她……她……」兰花再怎么说就是这么几个字。
桂花忍无可忍，推开她决心去问其它人。
这时候梅花走了出来，微胖的身子摇摇欲坠的，桂花忙走向她并问：
「到底出了什么事了？兰花光会哭，什么也说不清楚。」
梅花抬起头，眼眶里也噙着泪：
「怎么办？桂花……咱们以后该怎么办啊？」她说着，掩面而泣。
桂花见了，既焦急又无奈：
「什么怎么办？我连出了什么事都不知道！」她叹气又深吸了口气。「你们谁行行好，告诉我这究竟是怎么回事？」
桂花才说完就觉得心一寒，她忽然想起了昨儿个早上杏花姐提起的那个道士，想起那个道士斩钉截铁说杏花姐大限不远，难道说……
桂花倏然脸色大变，冷汗直冒！她进门时就隐约感觉有什么地方不对劲，但可没想到会这般严重。也难怪姐妹们要哭得这么凄凉，百花阁本就是杏花姐一个人勉强在撑着，现在她……她不在了，这不等于是判了大伙儿死刑？
「喂！」桂花抖着声音开口，眼泪已经滑落脸颊。「这……这不是真的吧？杏花姐怎么可能……」
「是真的！」兰花哭着嚷道：「杏花姐在前院跌了一跤，脸肿了一大半，鼻子也摔断了，简直丑得吓死人！」
§ § §
桂花眼前发黑倒在前厅里，被姐妹们七手八脚给抬往她的房间。大伙儿是好意，但毕竟弱质女子力量小了点，在抬她进房时兰花脚下一个踉跄，桂花的头就这么撞上了门柱，发出好大的声响。
桂花呻吟着睁开眼睛，皱起眉瞪着姐妹们说：
「你们……该不会要把我埋了吧？死的是杏花姐，可不是我。」
「你胡说什么？杏花姐什么时候死啦？」梅花责难地看了桂花一眼。
桂花摸着头上的肿包，一些残存的记忆又回到她脑中。
「我想起来了，想起来了！杏花姐没死，她只是脸肿了……」她喃喃道。
「鼻子也断了。」莲花在一旁补充。
「这还算幸运的呢，」梅花跟着说：「要不是刚刚出门的保镳阿贵忘了东西又转回来，杏花姐可真要溺死在池塘里了。」
「咦？」桂花睁大了眼睛。
「是真的。」兰花点点头。「杏花姐昏了过去，头就栽在池塘里，鱼儿就在她脸庞绕来绕去的呢！」
桂花闭了闭眼睛，在心里感激老天爷的慈悲！杏花姐差点就死了，她简直不敢想象。
「杏花姐呢？」桂花挣脱姐妹们的扶持说：「在房间里吗？我这就去看看她--」
「不要去比较好。」梅花却道。
「为什么？」桂花皱起眉。「杏花姐出了这种事，我去看看她是应该的。」
「这我知道，但杏花姐这会儿心情很差，脾气大得很，我们是不想你去找骂挨。」兰花说。
「这说起来也是情有可原。」莲花跟着道，「杏花姐毕竟『曾经』也算是个美人，如今跌个跤，跌成了这副德性，也难怪她会心情不好。」
「岂只是心情不好？根本就像吃了炸药。」梅花抱怨着：「刚才我端了汤过去，才开了门，一只夜壶就朝我飞过来，亏杏花姐平日老要我们注意什么气质的，她自个儿倒忘了个一干二净，要不是我身子灵活闪得快，这会儿只怕是一身尿骚味了。」
「受了伤、肿个包有什么呢？过些时日就会好的不是吗？」桂花问。
「肿包是消得了，鼻子可就……」莲花摇着头。
「歪着鼻子再怎么样也称不上美了吧？所以杏花姐才会这么难过。」兰花说。
「难过的是我们才对。」梅花叹了口气，转向桂花：「对了，杏花姐不是派你去接个大美人回来百花阁坐镇吗？人呢？你接回来了没有？」
桂花一怔，随即点点头道：
「当然接到了，我办事你们还不放心吗？」
「那她人呢？是不是真如杏花姐形容的那么美啊？」
「就是啊，让我们先瞧瞧嘛！」
「顺便联络联络感情。」
几朵花七嘴八舌，桂花几乎无法招架。
「等等，等等，这……人家赶了一天路，很累，我已经让她先歇着了。再说总得让她先见见杏花姐嘛！」她说。
「别说笑了，这会儿万万不能让杏花姐看见她啊！」梅花忙道。
「是啊！会闹出人命的。」莲花也说。
「我知道了，这个我会安排。夜也深了，你们都回房休息去吧！」桂花坐在床边挥挥手要她们离开。
几朵花相继离去，兰花则在门口停下来对挂花说：
「幸亏你回来了，大伙儿都慌得不得了，根本不知道该怎么办才好。」
我也不知道该怎么办啊！桂花很想这么对她说，最终还是勉强挤出个笑容打发了她。
唉！这下可怎么才好？杏花姐再也美不起来，大老远接回来的如茵距离「美」这个字，又大概有个十万八千里远，这……百花阁还有希望吗？她真的想都不敢想。
§ § §
虽然头还疼着，桂花终究还是皱着眉走出房间。她总得去看看杏花姐的伤势，还得把已经接回如茵的事向她报告。
她推开房门后，果真有个东西朝她飞过来，桂花闪身一看发现是茶壶而不是夜壶，心里好过了些。
「是我，桂花。我来看看你。」她一步步缓慢朝床榻移动，确定了没有东西会再飞过来才拉过椅子在床边坐下。「你……还好吧，杏花姐？」她问。
「好个鬼！」杏花骂道，却没有把脸从拉高的被子里露出来。「要知道会变成这副德性，那一跤还不如干脆把我给摔死算了。」
「你说这是什么话？人命一条当然是比美貌价值多了。你想想，咱们早不年轻了，再漂亮又能维持个几年呢？你又何必这般看重外表？」桂花劝她。
「吃我们这一行饭的不重外表，要重什么？大夫说我这鼻子是接不回去了，这……这教我怎么看得开？」
听起来杏花姐好象是忿怒多过于伤心，人也还挺有精神的，桂花稍微安心了些。
「你就别气了，换个方向想想，你不过赔上个鼻子却逃过了这个大劫难，日后肯定能逢凶化吉，一帆风顺的。」
「咦？真的吗？」杏花总算探出头来。
那张裹满了白布的脸直把桂花吓得差点摔下椅子！
「你……」她手抚着胸，一副惊魂未定的模样。「有必要裹成这个样子吗？大夫替你上的药？」
「大夫是替我上了药，布是我自己裹的。」
「何必呢？只露出眼睛、鼻子跟嘴巴，多吓人啊！」
「我无法忍受让别人看见我那副丑样子。」
裹起来就比较美吗？桂花想这么说，最终还是作罢。说了这么多，其实她又何尝不了解杏花姐的心情？不要说她们这些青楼女子了，只要是女人，有哪一个不爱美的？换了是别人，也一样难以接受这样的现实。
说起美，一张跟「美」完全扯不上关系的脸就浮现眼前，记起自己来此的另一个目的，桂花长叹了一声：
「我已经把如茵给带回来了。」她直截了当道。
杏花一听，倏地坐了起来：
「老天爷！你不说我倒给忘了。怎么？如茵她还好吧？现在在什么地方？」
「我把她暂时安置在婆婆那里。她……她受了点伤，我让婆婆给她上药。」
「如茵也受伤了？」
「不碍事，一点皮肉伤罢了。」桂花安抚道。
「严不严重？要不要找大夫？」
「我想应该是用不着。」
「真的不要紧？你没骗我？」
「真的不要紧。」
杏花松了口气：
「那就好，现在咱们百花阁可全靠她了，万一她也跟我一样不能见人--」
「没那么惨。」桂花说。停了半晌，接着道：「不过也好不到哪儿去。」
「什么？」裹满白布的脸向她靠过来，桂花又差点跌下椅子。「什么叫『好不到哪里去』？难不成如茵也伤在脸上？」
「这倒没有。」桂花挑了挑眉，迟疑地开口问：「我说杏花姐，这个……你真的确定如茵长得是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗？」
「八九不离十。」杏花回答。「她小时候是不怎么出色，不过我们家女人都是这样，长大了就会变了个样，美得吓人。」
「杏花姐就是这样？」
杏花点点头：
「就像脱胎换骨一样。」那张裹着白布的脸又向桂花靠近了些。「怎么了？忽然问这个，是不是如茵有什么不对？」
「不，她很好，既天真又善良，看见我去接她开心得不得了。」
杏花频频点头：
「我就知道让她待在李府是对的，女人相貌虽然重要，内涵也不能疏忽，如果能跟在大户人家的千金身旁，耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节，气质也会跟着改变，变得跟我们完全不同。」
桂花垂头叹气，看杏花姐这么兴致勃勃的，教她更加难以开口。
再这么扯下去到天亮都扯不到重点，她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对，横竖她们姐妹总得见面，有点心理准备会好一些。
「你听我说，杏花姐--」
「快说！快说！我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。」杏花开心道，压根儿就忘了她的伤势。「如何？她是不是长得非常像我？」
「老实说，一点都不像。」
「这么说来就是比我还美上几分了？」杏花双手合十。「感谢老天！百花阁有救了，我就知道--」
再让她抱持这种幻想就太残忍了，这么一想，桂花倏地站了起来。
「杏花姐，如茵是救不了百花阁了。」她嚷道。
「咦？」杏花吓了一跳，眨眨眼间：「你胡说什么？如茵绝对可以救百花阁，咱们大伙儿都要靠她了。」
桂花摇着头：
「没用的，如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。」她终于以沙哑的声音说道。
「也用不着要倾国倾城--」看着桂花的表情，杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。「我问你，桂花，如茵她至少--至少有我这样的美貌吧？当然我指的是没受伤之前的我。」
桂花不语，神色沉重。
杏花露在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白，整个人摊在床上一动也不动。
「原来如茵没有变成美人……」杏花喃喃道。「我……我就说了，干脆摔死在池塘里还痛快点！呜……」她说着呜呜哭了起来。
§ § §
因为杏花情绪低落，当天晚上她们姊妹俩并没有见面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己则留在杏花房里不断对她劝说：
「外貌美丑是上天注定的，就当做如茵不适合踏进这一行，这么一想也未尝不是件好事嘛！」
「那么百花阁怎么办？姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子？我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的，我总得替大伙儿想想啊！」杏花道。虽然看不见表情，但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。
「天无绝人之路，另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她，那如茵未免也太可怜了，她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。」桂花说。
「我当然不会怪如茵，只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。」杏花长叹：「怪了，如茵小时候明明很像我的，没道理长大后会……」
「你应该亲自看看她，也许我的判断--」
杏花摇头：
「我相信你的眼光，如茵大概一点都称不上美丽吧。」
「话不能这么说，她其实长得很清秀、白白净净的--」
「就是不像个烟花女？」杏花又长叹了声。
桂花皱起眉：
「你得快把这种情绪抛开，杏花姐，如果你在如茵面前表现得这么失望，她会以为你根本就不想接她回来。」
「怎么会呢？我一直很希望她能陪在我身边，所以才把当前的难关当做机会，要你去把她接了来的。」
「那就开心点，你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。」桂花忽然一拍桌子：「我还没告诉你呢，你不知道那李府上上下下有多过分，简直就没把如茵当人看，只不过不小心洒了汤，居然用鞭子抽她；还有啊……」
桂花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着，那白色的裹面布就逐渐变湿了，在两眼的地方。
「可怜的孩子，我还以为她在那里过得很好呢！」杏花哽咽说道：「给她寄东西过去都没有回音，我还以为她已经听说了我是做这一行的，所以羞于跟我扯上关系，谁知道是……」
「她什么也没收到。你那个什么鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩，根本是禽兽不如。」
「怎么会这样呢？」杏花以指尖擦擦裸露在外的一双眼睛。「我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的，没想到反倒害她受尽了折磨。」
「所以了，现在开始就单纯把她当个妹妹，好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。」
「怎么补偿？大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保，我甚至无法给她一个遮风避雨的地方……」
「哎呀！走一步是一步，想这么多做什么？重要的是你先把伤养好，大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。」
杏花盯着桂花看了好一会儿，拉过她的手道：
「谢谢你，桂花，这会儿大概也只有你会这么想了。」
「只有我？」桂花蹙眉。「这什么意思？」
杏花闻言又是一叹：
「你也知道百花阁就剩下这么几个姑娘了，这日子是一天比一天难过，其它姐妹早就跟我提起过离开的事，近来提得更凶，我以如茵为理由硬是将她们留下来，现在--」
「你把有个妹妹的事都说了？」
杏花摇头道：
「我说已经重金礼聘绝世美女到百花阁坐镇，你就是去接她回来的。」
「绝世美女？」桂花对着杏花挑起了眉。「真不知道你这信心是打哪儿来的。」
「你还有心情调侃我？」杏花伸脚踹了她一下。
「那么究竟是谁说要走的？」桂花揉着被踹疼的腿问道。「懂不懂饮水思源啊？也不想想是谁在她们最不堪的时候收留了她们，给她们一口饭吃？」
「这我不怪她们，走这一行不仅上不了台面，个中心酸也不是外人可以体会的，如果不是为了混口饭吃，谁愿意一辈子待在这种地方？」杏花躺在床上说：「既然百花阁的转机已经没了，干脆就让她们走吧！」
「走哪儿去？大家都是无家可归的人哪！」
「总不能强留她们吧？」
「所以我说了大家一起想办法嘛！」桂花道：「我们姑且不提，婆婆年纪这么大了，难道让她跟着我们露宿街头？百花阁不能关门啊，杏花姐。」
「我所有的心血都在这里，你以为我愿意就这么看着它没落消失吗？」
「难道就没有其它办法了？」
杏花听着，又吸了吸鼻子：
「我已经绞尽脑汁、肠枯思竭了，偏偏如茵又不是个美人儿。」
「我不是说了别再提这回事--」桂花忽然停了下来，盯着杏花久久不发一语。
「怎么了？忽然间不说话。」杏花问。
桂花还是盯着她看，好一会儿之后终于道：
「这也是不得已，杏花姐，虽然之前我说了很多好听话，但是为了救百花阁，咱们只怕还是得把如茵推入火坑了。」
§ § §
几朵花又一次在前厅集合，独缺旧伤未愈的鸨母杏花，偌大的厅里零零落落坐着几个人，就像一个大花瓶里凌乱地插了几枝花，很是落魄的感觉。
见该到的人都到了，桂花站起来拍拍手道：
「好了，大家安静下来听我说。」
「我们本来就很安静。」兰花懒洋洋说。
「根本就饿得说不出话来了。」莲花也接着道。
桂花瞪了她们一眼。
「你们也太夸张了，百花阁穷是穷，可什么时候饿着你们了？」
「天天喝粥吃素菜，我已经忘了肉是什么味道了。」梅花说着，长叹一声。
「有东西吃已经很幸福了，你就藉这个机会去掉一些身上的肥肉吧！」桂花无视于梅花的跳脚，继续道：「我想你们也听到风声了，杏花姐重金礼聘的名妓已经来到百花阁，咱们的窘况很快就会有所改善，你们想吃肉也是指日可待的事。」
「真的假的？」梅花首先存疑。「虽然听杏花姐提过，但真的有名妓会到百花阁来吗？」
「就是啊！」莲花跟着道：「再说咱们连肉都没得吃了，杏花姐哪来的『重金』去礼聘什么名妓呢？」
「这个嘛……」桂花咳了咳。「就说杏花姐跟这个名妓有点交情吧！否则正如同你们所说的，她这样的名人又怎么会愿意屈就我们这个小地方？」
兰花听了依旧怀疑：
「就算是有交情，谁会放下身段到我们这里来？一个弄不好什么都完了，一个名妓会冒这种险吗？」
「这……」桂花又咳了咳：「是救命之恩，知恩图报这个道理你们懂吧？所以她才愿意来，完全是看在杏花姐的面子。」
这番说法总算说服了几位姐妹，然而新的问题马上就接踵而来。
「她叫什么名字啊？既然进了百花阁，得替她换个名副其实的『花名』吧？」莲花说道。
「还有，怎么不见她到前厅来呢？至少也该来拜会一下前辈吧？」梅花跟着说。
「亏你还敢自称是前辈？人家可是名妓耶！在她眼里我们算哪根葱蒜啊？」兰花说得酸溜溜的。
桂花听了眼睛一亮，又咳了两声：
「是的，老实说她相当高傲，除了杏花姐，她大概不太会搭理你们，你们也别去找她麻烦，知道了吗？」
「我们哪敢去招惹咱们的大救星啊？」兰花又酸不溜丢地说，其它人的脸色也都不怎么好看。
「我知道你们不好受，但事关大伙儿的生计问题，咱们就忍耐一下，大家一起度过这个难关。杏花姐一直待我们有如亲姐妹，我们总不能眼睁睁看着百花阁就这么没了，你们说是不是？」桂花说着，刻意看了看她们几人。
厅里陷入沉默，几朵花显然正在衡量当前的局势，而桂花神情虽然轻松，心里可紧张了。打了这张险牌，万一还是不行的话，她也莫可奈何了。
「桂花！」梅花开口划破了短暂的寂静。「那个女人真的这么美啊？」
「美得能让客人重回百花阁吗？」兰花也跟着问。
桂花一听又咳了，这回可咳得厉害。
「光凭美貌是无法将那些爷儿们拉回来的，这个杏花姐跟我还得再想些策略，总之绝对没问题，你们尽管放心吧。」
莲花闻言皱起眉：
「听你这么说，好象那女人其实没什么姿色可言。」
「胡说！我看就是西施再世也没她的美。」桂花说完就剧烈咳嗽，还拿起杯子喝了一大口茶。
梅花见状，颇为纳闷，忍不住开口问：
「我看你是受了风寒了，还是找大夫来瞧瞧比较好吧？」
