“娘,京城到底往哪条路走呀?”
一个大约九岁的男孩站在双岔路口,用他那稚嫩可爱的童音,略带不满的质问著。
“这个……这个嘛!其实娘进京已经是十年前的事了,如今也不记得要往哪条路走。好像是这条,又好像是那条……唉!到底该往哪里走好呢?”
夏小荷抓了抓因为长途跋涉而沾了些灰尘的小脸,微皱著柳眉,看著眼前的两条路,为难的说著。
宁夏生不爽的嘟起嘴,气鼓鼓的俊秀小脸上,分明稚气未脱,却有著叫人又爱又恨的超龄成熟。
他伸出食指指著夏小荷,大大的瞳眼眯成了一条缝。
“娘,这是你第一百次说不知道怎么走了,咱们从一个半月前就离开河南,从初秋都走到中秋了,还走不到京城,这样下去很糟糕耶!”
对于儿子人小鬼大的指控,夏小荷笑了。
虽然已是一个孩子的娘,但是她的笑容就如同她纤细瘦小的体态一样,仍具有天真无邪的迷人气质。
“没关系的,反正孙大娘说了,只要咱们拿著这封信去,南将军一定会收留咱们母子俩的。”
孙大娘是夏小荷母子在河南时,意外救起的一名妇人。
听说她在京城时,是前任大将军南傲尘府中的厨娘,在她告老还乡之前,掌管的可是府邸上下数百人的伙食,权力可大了。
孙大娘就是看夏小荷母子有一餐没一餐的过,再加上黄河溃堤,两人唯一的栖身之所遭河水淹没,于心不忍,才替夏小荷弄了张推荐信,介绍两人到京城南将军府工作,以求有个遮风避雨之处。
想到此,夏小荷垂眼看著这九年来跟著她流离失所,就算三餐不继也从无怨言的儿子,心中满是内疚和不舍。
她打定主意,不能再让儿子受苦下去了,只要能给儿子一个像样的环境,即使心里百般煎熬,她也只得硬著头皮再回到这个伤心地。
抚著儿子的头,她感慨的叹了一口气。
“放心吧!夏儿,娘保证,这次一定能找到一个安身立命之所,不会再让你跟著娘过这种颠沛流离的苦日子了。”
“娘,你又来了。”宁夏生眨眨清灵大眼,板起可爱的小脸,“我都已经满九岁了,可以自己照顾自己了,反而是娘你,老是这么迷迷糊糊的过日子,我怕咱们真的进了南将军府里做事,也要让人嫌弃。”
“夏儿,你可不要将娘给看扁了,你要知道,为了你,不管在南府是打杂挑水、还是洗衣劈柴,娘都可以胜任,只要你有好日子过就行。”她的瞳眼清亮,信心十足的说著。
宁夏生盯著夏小荷瞧,抿了抿小嘴后才嘟哝的念著,“娘,其实只要是跟娘在一起,到哪我都不觉得苦的,你不要说得这么夸张好不好。”
夏小荷心头流过一丝暖流,她伸出手抚著儿子掩不住帅气的小脸蛋,为儿子的贴心感到欣慰。
“夏儿说得对,娘也跟你一样,只要你永远在娘身边,娘就算上刀山、下油锅,做牛做马也甘之如饴。”
“好了啦!娘,你越说越恶心了。”
正处于半大不小的尴尬年龄,夏小荷的举动让宁夏生扭捏的撇开脸想转移话题,他看著眼前难以抉择的两条路,像一家之主似的,擅自下了决定。
“好吧!就走这条。”
“走这条?万一走错了怎么办?绕回头不是又得浪费时间?不如咱们还是在这里等一等,问问过路的人再说吧!”夏小荷沉吟著,她依旧举棋不定。
“不行,我们就是这样一路走走停停的,才浪费了这么多时间。”宁夏生固执的说。
“可是……”她还是有些不确定。
宁夏生叉起腰,指指夏小荷衣袖明显被扯破的裂痕。
“娘,我说走就走啰!再拖下去天就要黑了,到时候睡在路边又像上次一样,被野狗追著跑怎么办?”
夏小荷想起上次那余悸犹存的恐怖经验,若不是她拚死护著儿子,恐怕她的宝贝已经成了饿犬嘴里的大餐。
“那……好吧!”
也想不出更好的办法,夏小荷只得听从儿子的意见上路。
宁夏生的决定是对的,两人在近黄昏时刻,总算进了城门。
看到人来人往的宽阔街道,夏小荷兴奋的直点头。
“儿子呀!你的直觉真准,看来今晚咱们不用露宿野外了,等会儿咱们随便找间庙借宿一晚,应该没有问题。”
宁夏生世故的点点头,边走边道:“天都快黑了,那咱们得快点啰!”
母子两人相偕走了一段路,虽然这条街不过是进了京城后的栈道,但杂沓的马匹往来、路边吆喝叫卖的声音,可让宁夏生这个没见过世面的孩子,睁大眼,不断对著周遭新奇的事物猛瞧。
他们路过一个香喷喷的肉包子摊前,他还为这引人垂涎的香味停下脚步。
这又圆又大,看来馅肉饱满、香味四溢的包子,可是宁夏生平生所见的美食佳肴。
他不免多看了两眼,小嘴不自主的抿了抿,原本空著的肚子更是不知不觉咕噜咕噜的叫得好大声。
夏小荷看见了。
“夏儿,你想吃吗?”
宁夏生眨了眨眼,很勉强才将视线移开包子,“不,娘,我不饿,我们走吧!”
孩子是自己的,他的心思夏小荷怎么可能不清楚?
她清清喉咙,小心的问著有些不耐烦的老板,“请问,这包子怎么卖?”
“两个铜板一个。”老板睨了睨两人脏透的衣裳,没好气的回著。
夏小荷抓了抓头,自怀里掏出一只跟两人衣服相同,破旧到补钉处处的钱袋,小心的打开,朝里头看了一眼。
钱袋里也只剩两个铜板了。
她低头看著儿子故作坚强的忍耐小脸,一咬牙,毅然决然的拿出这两个铜板交给卖包子的老板。
“那,我要一个。”
宁夏生见状,瞪著眼阻止,“娘,我说我不要吃了,反正咱们还有窝窝头,吃包子做什么?”
“嗳,没关系的,反正明天我们就到南将军府了,到时候什么也不用担心了,对不对?”夏小荷想说些什么来安慰儿子,“你知道吗?听说这个南将军现在虽然不当将军了,但是买卖可是做得有声有色,什么布庄啦、米店啦!听说还有好几间钱庄哪!生意做这么大,咱们还怕没饭吃吗?”
“那些银子又不是咱们的,关咱们什么事?反正我说不行就不行,这两个铜板得留著,万一人家南将军不收留咱们,咱们暂时还饿不死。”宁夏生还是用力摇头,理智的提醒她。
“可是……”
“我就说不要了。”
宁夏生伸出小手,想自夏小荷手上抢下铜板,一个不小心,其中一个铜板自手中掉下来,一路往街道中央滚去。
小小年纪的宁夏生见状,本能的拔腿就追。
这条入京的主要街道,杂沓的马匹来往一向频繁。
由于他贸然跑出来,一名驾著黑马急驰的男子,看到一个小男孩蹲在路中间,吓了一跳,喝斥一声,急拉著缰绳,制止正在奔驰中的骏马。
“夏儿,小心呀!”
夏小荷见情况紧急,哪还顾得了这么许多,尖叫一声就往路中央冲去,她不顾自身危险,紧抱著错愕的宁夏生,母子俩缩成一团就等著马蹄重重的往身上踢过来──
黑马让主人急拉著,高高的抬起前蹄,仰头发出骇人的阵阵嘶叫声。
马上高大威猛、冷傲卓荦的男子,眼看煞不住,冷厉的双眸一沉,执著缰绳的双手索性一抖,再次喝斥出声。
千钧一发之际,居然连人带马自平地纵身跳起,马蹄扬起一地的黄土,惊险万分的自夏小荷母子头上一跃而过。
夏小荷心跳快要停止,她紧闭著双眼,双手牢牢护著儿子不放。
黑马在跃过两人后,便让马上的人控制停了下来,而跟在黑马身后的随从,也惊险的从夏小荷两旁奔驰而过。
领头的男子俐落的掉转马身,率领众人走了过来。
身著的黑色大氅,显示出男人尊贵不凡的身分,冷鸷的黑眸居高临下的看著发著抖的夏小荷,好似刚才那惊险的一幕从没发生过,马上的男人一张冷若锋刀的俊脸平静如常。
宁夏生首先回过神来,他推了推夏小荷。
“娘……娘,没事了,你放开我吧!”
夏小荷惊魂未定的抬起小脸,深怕儿子有事,急喘喘的摸著他全身上下。
“老天,你没事吧?你别吓娘,夏儿,你有没有事?”
宁夏生摇摇头,尴尬的道:“娘,我没事,不过……你快放开我啦!这里人这么多,很难看的。”
确定宝贝儿子没事后,她这才真正松了口气。
“太好了,刚才这么危险,吓得娘头发都白了。”
她带著儿子起身,想起刚才九死一生的情形,忍不住念了起来。
“不过你也真是的,怎么就这样冲到路上?你知不知道这里可是京城,不比咱们乡下,不能这么跑的?这儿人心险恶,处处都是陷阱,娘当年可是吃了大亏才悟出这个道理的,你可得记住,在京城凡事都得小心,知道吗?”
宁夏生似懂非懂的点点头,“知道了,娘。”
定了定心神,夏小荷这才抬头看著端坐在黑马上,犹如鹰般傲视群雄的男子。
忽地,她心头一跳,愣了愣。
他──
好冷俊的一个男人呀!
这么一个威风凛凛的男子,可是她平生仅见。
瞧他不过坐在马上,但那器宇不凡的昂藏身躯,轻易就散发出唯我独尊、不可一世的气概。
尤其叫她心跳加速的是,他那一双精睿威严的眼神,仿佛有瞬间吞噬人心的狂妄魔力。
再瞧他身后跟著的一堆人,也是盛气凌人的模样,夏小荷暗自猜想,这个男人一定是身分不凡的官家子弟。
南傲尘冷垂下黑眸,视线锐利的扫过杏脸如桃、明眸皓齿却衣著破烂的夏小荷。
有那么一刹那,对眼前这名小家碧玉的清纯女子,南傲尘竟有种似曾相识的感觉。
但当然不可能。
他眯起眼,冷冷的开口,“你们没事吧?”
这声音磁沉而深具男性魅力,听得夏小荷俏脸不自主一红。
“没有,我们没事……”她结巴的应著。
跟在南傲尘旁边的管事,也不免皱著眉说:“姑娘,这里可是人车来往的道路,别让孩子这么跑,挺危险的,还好咱们少爷骑术精湛,否则你们母子怕不已命丧蹄下。”
“对不起……我们母子刚进京来找工作,什么都不懂,真是对不起。”
这一切都是她的错,而且对方看来有钱又有势,夏小荷只能低头猛赔罪。
南傲尘黑眸仍盯著夏小荷畏缩委屈的小脸不放,半晌,他不发一语的对管事轻点点头。
管事会意,立刻下马掏出数两银子来交给夏小荷,“这儿有几两银子,就当替你压压惊吧!”
眼前白花花的银子可让夏小荷愣住了,她呆呆的接了过来,还来不及反应,就听得马蹄声四起,一群人又呼啸的离开。
“娘,娘。”宁夏生眨著大眼,扯了扯夏小荷,不解的道:“他们给咱们银子做什么?娘。”
夏小荷这才回到现实中。
她两眼发亮,急喘著气,数著手上的银子。
一两、二两……老天,足足有五两银子哪!她这辈子从没一次拿过这么多银子在手上,她该不会遇到贵人了吧!她手有些颤抖。
深怕银子掉了,她急急忙忙拿出破烂不堪的钱袋,小心翼翼的将银子装入收好。
这举动可看得宁夏生嘟起嘴来。
“娘,你怎么把银子收起来了?你不是常跟我说无功不受禄?为什么咱们要平白收人家的银子?”
“嗳,这个嘛……”良心和现实正在交战,夏小荷抓了抓小脸。“你不见刚才那些人差点撞到咱们了吗?可能是自知理亏,才赔给咱们的,收下来当然无妨。”
“但我们又没受伤,这种银子咱们不能收的,娘,下次再看到这些人,一定要还给人家才行。”宁夏生一脸正气凛然。
“嗳,好,没问题。”夏小荷随口应著。
她当然不会再遇到这个叫人望而生畏、霸气十足的男人啰!
摸了摸怀中的银子,因祸得福的幸运,让她差点开心的笑了出来。
看著冒著热气的包子摊,夏小荷口气坚定而愉悦的说:“走吧!夏儿,你不是想吃包子?来,娘买两个,咱们一人一个吃个痛快。”
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南傲尘领著众家仆依旧快马奔驰,一路朝著府邸前进。
风尘仆仆的进了府,他大氅还来不及脱下,便直往大厅走。
南总管已经久候多时,一见南傲尘终于回来,老脸微惶的迎上,紧张兮兮的亦步亦趋。
“少爷,皇上在屋里已经等你整整一天一夜了,说什么都得见到你才肯回宫。少爷,皇上几次找你,也从没这么急过,你看会不会有什么事?”
“无妨,我来处理。”南傲尘表情平然,大掌一挥,“你吩咐外头的人,将我带回来的东西拿进来,快去。”
“是,我这就去。”南总管点头称是,急步走开。
大厅里,一名器宇不凡、气度尊贵的年轻男子坐在主位上,俊挺的脸庞尽是不耐烦的神色。
看见威猛的南傲尘走进大厅,不等他行礼,朱烨就陡地睁大眼,自座位上霍地站起身,热切的走向前去。
“傲尘,朕望穿秋水,总算盼到你回来了。怎样?东西找到了吗?”
南傲尘不卑不亢的行了君臣之礼,而后平静的道:“臣幸不辱命,找到了。”
“太好了,东西呢?快拿给朕看看。”
南傲尘做个手势,南总管手捧著一只雕工精美的盒子,恭敬的奉上。
朱烨接过手,打开盒子,一阵清淡的草香扑鼻而来,他取出里头一株像是人参,顶端却又生著血红色花朵的奇珍异草,频频点头。
“这就是秦太医口中可以治愈母后多年疾病的参红草?太好了,母后这几天身体状况越来越让人担心,朕还真怕你赶不及的话,母后恐怕……但总算没事了。”
朱烨拿著药草,终于放下心中一块大石,整个人轻松起来,他示意宫中侍卫快马加鞭,将这株百年难得一见的草药尽速送入宫中。
朱烨用力拍了拍南傲尘的肩,“好兄弟,真有你的,听说这参红草生长在大漠荒凉之地,不易取得,你千里迢迢离京数月,总算替朕找到这稀世名药。立此大功,要朕赏赐什么给你?说。”
南傲尘一贯淡冷的脸上仍是没有起伏,他只微躬著身。
“皇上,这不过是为人臣子应尽的本分,只要皇太后玉体安好,臣赴汤蹈火、在所不辞。”
“好了,瞧你这一板一眼的样子,真是麻烦,现在是私下场合,你不用四平八稳的讲得这么严肃,朕不是已经恩准你只要无他人在场,就把朕当作昔日的拜把兄弟?怎么你还如此食古不化?”朱烨恢复玩世不恭的本性,无奈的摇摇头。
“皇上,如今你已贵为皇上,不管何时何地,君臣之礼皆不能废,否则岂不落人口实?”南傲尘扬起嘴角,肃冷的表情趋缓。
“好了,你这个人呀!一辈子都是这么不知变通,朕也懒得说你。”朱烨坐回主位上,示意南傲尘也坐下。“好兄弟,你离京这数个月,可想死朕了,明天晚上朕会替你摆个洗尘宴,说什么你都得赏光,别借口拒绝。”
“皇上一片心意,臣不敢不从,待臣将这几个月未处理的事情交代一下,明日过午随即进宫赴宴。”南傲尘没有理由拒绝。
“你还有什么事要处理?别杞人忧天了,你养的这批手下能文善武,个个都是一时之选。你不在的这段时间,南家的生意都替你处理得井井有条,谁也没误事。”说著、说著,朱烨叹起气来,“不过,清官难断家务事,说起你那个妻子,朕就不免替你感到忧心。老实说,你离家这数个月,她是不是颇有微词?”
朱烨指的是南傲尘五年前娶进门的妻子,也是当今宰相的掌上明珠欧阳妃。
提起这个女人,南傲尘那张原本严肃的俊脸,更显冷绝。
“臣奉命行事,她一个妇道人家,又岂敢心存不满?更何况,她每逢秋末便会离开京城到江南,初春才会回来,我想她说不定已经出发了。”
“这样也好,这么多年来,你们一向各过各的,她离开京城,你也可以来个眼不见为净。”朱烨皱起浓眉,深叹了口气,“不过傲尘,不是朕爱说你,你要是对她不满意,大可以再讨房侍妾进门,何苦如此为难自己?不但不跟她同房,连个女人都不要。”
南傲尘沉下眼,不在乎的道:“女人不都这么回事?再娶几个也不会有差别。”
朱烨越想越替南傲尘委屈。
“话是这么说没错,但看看你,堂堂一名顶天立地的男子汉,五年了都没女人伺候著,实在有违常理。这样吧!朕替你作主,先找几个女人每晚轮流替你暖被,看谁替你南家生了一儿半女,再纳为侍妾,你以为如何?”
“皇上,我若要女人也不是件难事,只不过我现在无心在此,这事以后再说吧!”南傲尘淡然却强硬的拒绝。
朱烨看著南傲尘,若有所思起来。
“你告诉朕,该不会还在为十年前那件事耿耿于怀吧?”
提起十年前的事,南傲尘越发面无表情。
“都十年了,也无所谓耿耿于怀。”
“唉!果真如此,你到现在还在为周少钰那混小子的阴谋自责,不等于亲者痛、仇者快?便宜了这混帐东西。虽然朕跟你一样,没见过那名无辜受辱的女孩,但也同样为平白枉死的她感到惋惜,只是说穿了责任根本不在你身上,你又何苦如此折磨自己?”朱烨叹了口气,摇摇头。
南傲尘缓缓抿起坚毅的唇,目光深远。
“皇上,就算臣再怎么无法接受,十年前的事也都成了过往云烟,不值一提。”
“当然,逝者已矣,谈再多也无济于事,但朕担心的是这事的后遗症。”
“什么后遗症?”南傲尘不解。
朱烨看了他一眼,站起身,来回踱步。
“你告诉朕,你不碰欧阳妃是不是因为当初她实在太过愚昧,居然听信周少钰的话,以为将那个侥幸活下来的女子推下悬崖,就可以替你把事情解决,所以心寒至今?”
南傲尘表情沉了下来。
“没错,欧阳妃狠毒的手段确实连朕都感到匪夷所思,但若退一步来看,她这么做不也全为了你?你到现在都还不能原谅她?”
“我不碰她,不只是因为她不辨是非,不但无知到被周少钰利用,还对一个手无缚鸡之力的女孩痛下杀手而已。十年了,她不但对此事毫无悔意,甚至理直气壮的辩称是那女孩失足坠崖,她毋需为一个平民百姓之死负责。”
想起欧阳妃的所作所为,他神情益发严冷。
“以她当年十四岁的年纪,怎么能心狠手辣的下这种毒手?我南傲尘发誓,情愿断了南家一脉香火,也绝不可能让南家子孙叫一个不思悔过、心高气傲又野蛮任性的杀人凶手为娘。”
“瞧你说得这么义正辞严,唉!这一切都是朕对不起你,朕当年只能请太医证明你也同时遭人下药,还你清白而已,所有相关的人证全都死于非命,又找不到确切证据,无法让周少钰及欧阳妃两人伏法,替你申冤。”朱烨无奈的叹了口气。
南傲尘眼神闪烁,抿了抿唇。
“皇上当年为救臣一命,一人在朝力拚大臣们众口烁金,臣已觉愧对皇上,苟活至今,臣铭感五内,又岂敢有所遗憾?”
“但若是当初朕可以证明欧阳妃也涉及此事,父皇便不会执意下诏要你娶她进门,你也不会搞成这个样子。”朱烨摇头。
“先皇弥留之际,仍对臣终身大事念念不忘,臣只心存感激,不敢有所怨言,毕竟那几年,臣确实饱受流言所苦,也许先皇认为,只要臣娶了欧阳妃进门,看在欧阳宰相的面子上,或许能消弭朝中所有对臣不利的指控。”不想回想过去,南傲尘收拾情绪,敛藏眼中激动的光芒。
“这倒是,先皇对你器重的程度可不比朕差,父皇绝不愿见到你这么一个人才,受到小人陷害而仕途受损。”朱烨走上前,拍了拍南傲尘的肩,“傲尘,朕答应你,只要朕在位一天,必定想办法替你将周少钰这混小子绳之以法,还你清白。”
“谢皇上。”
其实,关于事情的真相能否大白,南傲尘已经不在乎了。
他个人的名誉、自尊,早在十年前朝廷之上,那一场场难堪的据理力争里,变得微不足道。
因为他唯一对不起的那个女子,已经不在人世。
看著南傲尘冷淡的脸,朱烨怎会不知好友的心事?
想他这名手下大将,战场杀敌向来战无不胜、攻无不克,有力拔山河气盖兮的雄浑气魄,如今却为了一件不堪回首的往事,令得原本个性就严肃的他,变得更加冷傲不群。
虽然贵为一国之君,但他也无法想像,这种丑事若是发生在自己身上会如何?毕竟,他可没兴趣服了双倍春药后,再去强暴一名不过十一、二岁,身心俱未成熟的女孩子。
朱烨不舍的叹了口气。
“好了,你刚才不也说,以前的事就让它过去了?朕也不想再勾起你的伤心事。不过,好兄弟,你的事就是朕的事,不管你愿不愿意,朕可不能眼睁睁看著你这么过一辈子,朕非替你作主不可,最起码,得挑个你顺眼的先传递南家香火才行。”
他的口气有些强硬,南傲尘不置可否,沉默以对。
“别这样,朕是为了你好,想当年朕既然能在满朝文武百官面前力保你的清白,现在就没有理由看你这么折磨自己,这事就这么定了,我得先回宫探望母后的病,明晚咱们再好好聊聊。”朱烨无奈。
送走了朱烨,南傲尘站在大厅许久后,才沉步走进位在东厢的书房里,自从娶了欧阳妃后,书房便成了他就寝及处理公事的地方。
书房里陈设虽然简单俐落,但每个摆设、每样家具,都是价值不菲的历代古董,大户人家风范可见一斑。
落日余晖自窗口斜射入内,他脱下满是尘土的衣服,露出一身习武人才有的雄浑肌肉,精壮结实的身体在夕阳的映照下,更显结实有力。
他走进下人早就预备好的浴桶里,连日奔波的疲惫显现在他倨傲不群的脸上,在热水的浸泡下,浑身紧绷的线条逐渐缓和下来。
头枕在浴桶边缘,南傲尘卸下平日在人前的防备,闭目养神。
不自觉中,思绪又拉回十年前的那一个晚上。
一个小女孩如杜鹃泣血般的尖叫声,开始不断回荡在耳边,模糊之中,他似乎还可以看到她惊慌无助的求饶神情。
为什么这个如泣如诉、凄厉哭喊的声音,在这么多年后,依然无时无刻折磨著他身为男人的骄傲?
他在战场上杀过的人不可计数,为什么独独为一名他压根记不起长相的女孩之死,而内疚自今?
南傲尘用力抹著脸,试著抹去这一段不堪的回忆。
那女孩若还活著,应该也有二十出头了吧?
莫名的,他脑中居然闪过刚才在路上遇到的那名女子。
为什么?当那危险的千钧一发之际,他居然觉得她惊恐害怕的神情,和十年前的那个女孩一模一样。
一模一样?他怎么会有这么荒谬的想法?
毕竟当夜他受淫心散控制,脑子里只有一团团灼烧的欲念,任何人事物看在他眼里,全是一片火红模糊。
他只知对方是个发育未臻成熟的女孩子,又怎能确定什么?
而且,这个女孩死了。
在他要和这女孩当面对质前,她已经被欧阳妃这个狠毒的女人推下山崖,尸骨无存了。
这个让他南傲尘良心一辈子受到谴责的女孩,已经死了……