郑宽和如霜听到杜叔伦的决定，皆放下手中工作望向他。
「三爷，您前天才算真正完全退烧，病体尚未痊愈，匆忙上路，这－－」
「郑宽，我烧已退，人也觉得舒爽。这趟行程前前后后已延宕了五天，再耽搁下去，年关前恐回不了家，你们的红包谁发？」他笑看郑宽。
谁跟你担心红包的事，「我是怕舟车劳顿－－」
「三爷有我照料，况且回程他不必视察收账，我会顾好他的。郑宽，待会儿咱们把行李整理整理，就听三爷的话吧。」
这两个人怎么老是打断他的话？算了，主子有令，下人照做便是。郑宽继续拨打算盘。
「为什么赞同？」杜叔伦对正在铺床的如霜发问。
大多数人听他这样说，一定劝他康复后再走，如霜果然与众不同。
陌生又熟悉，含情却冷抑，这是他清醒后见到她第一眼的印象。
他们之间，似乎有一股无法言明的隐晦情感在拉拔纠结着，若离若即。
与梦境有无关系？他不敢问，也不想问。
他已分不清实境与幻觉，思绪纷乱怅惘。
梦境，往往是人们美好愿望的反映，他不想失去最后的自尊。
他怕－－辗转相依，终归空无。他又得再次承受难堪苦涩，刻骨伤怀。
明明满腹情愫，却要苦心压抑，让他心力交瘁，很累、很累－－
「因为你归心似箭。」如霜拍着被褥淡淡地说。
不，其实她要告诉他的是－－因为你想离开我。
哪里出了错！醒来后的三爷对她客气有礼、淡漠疏离，从他眼中，她看不到爱慕的火花。
他们之间好似隔着楚河汉界，遥迢天涯，她－－再也跨不过去。
她果真步上月儿、芳华的后尘？摸着右臂，她无声自嘲。
卖身葬父。她白如霜卖身不卖心，绝不自怜自艾。她会收起一切情愫，筑起铜墙铁壁，让任何人伤不了她一分一毫。
归心似箭？杜叔伦幽幽地看着如霜的背影，半晌，毅然掉头。
「桌上的东西都撤走，至于汤汤水水－－郑宽、如霜，你们负责解决。」
「啊？不会吧！」郑宽哀号。
三爷醒来后，这些天他们已是一人吃三人补。
黄河牧场的人也太热情！昏迷时，见三爷冷得颤抖，人手一盆火炉来探病；清醒后，看他虚弱无元气，络绎不绝的慰问人潮又带来大批补品，三爷吃不完，又不好推拒大伙的好意，全塞给了他这个大胃王。
他又没病没痛，身子壮得像条牛，再这样补下去，即使在严冬，他也会燥热喷鼻血。
「这些我来处理。三爷还有吩咐？」
杜叔伦摇首。
「那－－如霜告退。」将大大小小的补品放在托盘上，如霜捧着饮食从容离去。
「三爷－－」他们的眼神根本没有交缠，好似陌生人。
「嗯？」
「您和如霜－－是不是有什么误会？」郑宽犹疑后怯怯开口。
「误会？」将定在不知名远方的眸光拉回，他抬头看向一起长大、知他甚深的郑宽，不明白他话中之意。
「哎呀！和你们在一起我都快受不了啦，那气氛－－我不会形容。」郑宽不明白他俩到底发生什么事，他这只无辜池鱼游洄在他们之间，很难受，快没法呼吸了。
「郑宽，你喜爱如霜吧？」
郑宽闻言差点从椅子上跌下来，他结结巴巴、指东画西，就是说不出一句完整的话。
「如果－－如霜也喜欢你，你们成亲之日，我会送一份大礼的。」将苦痛压在心中，他漾出微笑。
她在郑宽身边总是很愉悦，不吝展现她的笑靥，但她却从来未对他笑过，一次也无。
门外－－
从厨房折回，如霜记起偏厅桌上尚有一些补药未收，欲进三爷房内，不巧，在外头听见了他们的对话。
他这么的绝情，此时就处心积虑地安排她的出处？
四天，她的新鲜期只有四天！不，从他醒来后，她就完全失宠，没有可爱之处，他的话全是谎言！
如霜全身发抖，咬牙不让自己哭出声，她不需要别人驱赶，她会走得很有尊严。
她掉头离去。
「三爷，您别乱点鸳鸯谱－－连您都无法得到如霜的青睐，我这个粗人她更看不上。她这朵水中莲，我摘不起。」郑宽对为情神伤的主子投以关爱的眼神。
哎，他们现在是难兄难弟，同为失恋一族。只是，从未失败过的三爷，这次被如霜伤得很深很重，他那种不爱则已，一爱死心塌地的个性害惨了他。
水中莲？
对！她是长在深谷中的芙蕖，只能远观不可亵玩。
是他逾矩，早该释怀－－
是该释怀。
＊＊＊＊＊＊
寒夜，一灯如豆。
床帷深垂，幽邃的居室笼罩着一片静寂孤清。
泪湿衣襟的如霜，静静地整理着行李，将父亲的牌位和几件衣裙放进布包中绑好。该她的，收拾得干干净净，不属于她的，一样也不留。
直到此时，她才明了自己用情之深。
早在初相见，她就情根深种。囿于身份差异，她谨慎节制地约束自己，终究，溃决在他刻意营造的柔情蜜意中。
原来，爱一个人会有这么多的泪水，这么多的折磨，这么深的痛楚。
她是自缚的春蚕，怪不得别人。
商人重利轻别离。有血淋淋的前例在，她还是义无反顾，真的，怨不得人。
抹去最后一滴泪水，她和衣侧卧。尽管辗转难眠，她仍要贮备精神体力，因为明天开始，她又要海角天涯，风烟万里。
飘飘何所似？天地一沙鸥。
＊＊＊＊＊
「这是什么红枣莲子汤？清淡无味还拿来给我喝，你是笨蛋啊！跟了我那么多年还不知我的喜好，叫厨子重做！」周芊芊气呼呼地将碗砸在丫鬟身上。
敢怒不敢言的小婢默默收拾一地的残肴碎碗。
「哟，谁又惹我这千娇百媚的妹妹生气了？」周韦康掀帘进入妹妹闺房，见到潸潸垂泪的小丫鬟蹲在地上捡拾碎片，顿起爱怜之心，忍不住摸了她俏臂一把。
「少爷！」丫鬟惊慌逃离。
「不要动我的人。」周芊芊给了兄长一记警告寒光。
性好渔色，胸无点墨。这就是他们周家未来的指望？
她真恨自己身为女儿身，不然，凭她的聪明才智，早撑起一片天，又何需靠联姻来拯救江河日下的周记布庄？
「事情办好了？」她问。
「杜叔伦染上风邪，在黄河牧场耽搁了四天，今早才上路。放心，杀手早已安排好，万无一失。只不过，我很好奇，你要除去的怎么不是那个据说美若天仙的白如霜，而是他？」周韦康摸着下巴，一副不解神情。
「哼！你这个脑袋空空、只会吃喝嫖赌的败家子，哪会懂得我的想法？我为什么要除掉那个小孤女？就算她死了，杜叔伦也不会多看我一眼。反之，他的死能让她痛苦无依，这比杀了她还要令我痛快。十年了，十年来我花尽全部精力，做一个完美的女人，就是希望他能垂爱。可是，他年复一年，目光始终不曾为我闪亮，最后撂下一句心有所属，拍拍屁股就走人。秋月春风等闲度，青春易老，我已放弃他。东北的蔡员外是我的新猎物，你放心，周家不会倒的。可是，雄霸一方的杜家少了杜三公子，剩下一个药罐子，一个失踪儿，这富可敌国的传奇就要划上句号了，哈哈哈－－我周芊芊得不到的东西也不准别人拥有！我要他死！只有他死才能消除我心中的怨恨，哈哈哈－－天底下没有男人能不拜倒在我石榴裙下，除非他是－－死人。」随意地把玩桌上水果，讲到激动处，她忍不住将鲜红蔻丹深深地陷人手中的橘子。
周韦康咽了口唾沫。他有些惊惧地看着这个小他六岁的妹妹，她的深沉心机是他万万比不上的。
目光移向她手上被捏破的福橘，一时间，他竟有种错觉，她手上拿的不是丹橘而是心脏，那汩汩溢出的汁液就是杜叔伦的热血－－
他胆怯地后退。
「站住！我话还没问完。你找的杀手可不可靠？不会是一些街头小混混吧？」周芊芊斜睨大哥。
「呃，不是－－他们是江洋大盗，听说杜叔伦是大商贾，兴趣浓得很，这一箭双雕、稳赚不赔的买卖，他们哪有不接的道理？」
「那你干吗一副支支吾吾的心虚模样，还倒退走路！你有病呀？」她受不了这个白痴兄长。
「我尿急，想上茅房－－先失陪了。」周韦康像急惊风般地冲出妹妹香闺。
「怪胎。」冷哼了声，拿着手绢擦掉掌上湿粘，她叫唤婢女。
今晚，蔡员外要来周府做客，她得精心打扮。
先调匀脂粉，贴上花黄；深画眉，点绛唇；再穿上刚熏过浓香的新裁罗衣；梳上时髦流行的垂云髻－－
当她轻摆莲步，头上金步摇、玉搔翠翘亮晃甩动时，她有把握，这次绝不会让这位刚死去老婆的鳏夫逃离她的手掌心。
＊＊＊＊＊
白云苍狗，世事无常。
杜叔伦万万没想到，当他做好心理调适，决定以朋友、兄妹的情谊对待如霜时，她竟提出离开的要求。
「这不是真的吧？如霜，你找到亲人了？」郑宽看向替三爷添酒的她，一脸诧异。
「是呀！其实早在去程的路上就碰到了，是娘那头的亲戚。只是不好意思向三爷提，毕竟当初是自己信誓旦旦要为奴报恩，这一说倒成了言而无信的人－－稍早，表哥来找我，说他们准备举家南迁，要我随行－－我心想，错过这次机会，再聚首恐怕很渺茫，才厚颜向三爷提出这不情之请。」她谎言说得面不改色。
「哎，原本还想带你认识我爹娘呢，让他俩知晓我识得一个好女孩－－」
郑宽单纯的一句话，听在如霜耳里却刺耳异常。
她直觉地想到，他是要带她去见未来公婆，三爷真的将她推给了郑宽！她心灰意寒，外表却冷静自若，不动声色。
「三爷，您会『放』我走吧？如霜有家，不再是攀藤菟丝。」她浅笑盈盈。
「你－－你表哥家在哪儿？」如霜的笑很突兀，好似刻意堆出来。
「城西郊孙家凹南边柳家胡同。」
她念得太顺太流利，像是早就背诵好，朗读出来给大家听的说辞，「做何买卖？如何营生？」
如霜瞟了眼杜叔伦，「表哥开了家点心铺，专做北方糕点。如霜依亲，一可就近帮忙，二可做女红贴补家用－－饿不死的。」
破绽百出。他听得出如霜在生他的气，她说话带刺，句句针对他。
「如霜，我为我之前的行为态度向你道歉，窈窕叔女，君子好逑－－我准备把你当妹妹、好友对待，这回程的路上，我已尽力做回以前的杜叔伦，你还是感到压力？我会尽量离你远远的！你不需在这当下说气话。」杜叔伦神情恳切地求她原谅。
「三爷－－」他真是拉下自尊向如霜讨饶，这样委曲求全，她还不动心吗？他这个大男人都感动不已。郑宽也开口，「如霜，和我们一道走，大伙相识就是有缘，杜府是个和乐融融的大家庭，你在那儿不会受罪的。」
妹妹？朋友？她不知该哭还是该笑，所有的事情只要一句道歉的话就可一笔勾销？她，真的死心。
「三爷，郑宽，如霜谢谢你们的厚爱，如霜以这杯水酒向两位道别。」举起酒杯，她一饮而尽。
「如霜！」郑宽拍桌站起，气急地瞠视她，欲言又止。
真的要走！一点都不留恋？你可知道你正用一把无形的刀在凌迟着三爷，他的痛你都看不到？你到底要他如何做？
「郑宽坐下！如霜看着我再说一次。」他定定地瞧着如霜，目光不曾瞬离。
「三爷，我要离开。」清晰明确的字句从她口中吐出，不曾迟疑。
清亮晶莹，她的双眸载满了坚定的决心－－
「好。如霜－－你珍重。」压下一切想说的话，他举樽与她道别。
怔了一会儿，如霜回礼，「谢三爷成全。」
「三爷－－」这是怎么一回事？两人互看一眼，就能杯酒释情？
「郑宽，你也敬如霜一杯，不然她会走得不安心。」他替郑宽斟酒。
「郑宽，谢谢你这半个月来的照顾，如霜先干为敬。」
「喂，这－－哎，算了。如霜，路上小心，我真舍不得你走－－」他满怀依依离情，却又无可奈何。
「那－－如霜先行告退，整理行李。」
「我就在这目送你离去。如霜，祝你此行，鹏程万里。」更进一杯酒，杜叔伦扬起笑弧衷心祝福。
「谢谢。」如霜一脸平静无波。
等到如霜出厅门后，郑宽询问离席望向窗外车水马龙的主子，「三爷当真不留她？」
「她的心不在这儿，强留何益？徒增彼此痛苦。」收起强装出来的笑意，他幽幽地说。
「可是－－」
「郑宽，拿些银票偷偷塞在如霜的包袱中。以我对她的了解，她会一文不取地离开。」
「是，我这就去。」三爷的背影看起来好寂寞。郑宽摇头叹息。
外头那些来来往往、行色匆匆的人们为什么忙碌？钱财？名利？温饱？
有没有人是为了追求挚爱而奔波！
多情却似总无情，惟觉樽前笑不成。这一餐，意外成了如霜的临别筵－－
情字磨人。
他，凄迷一笑。
＊＊＊＊＊
「这如霜的个性也真倔，真的什么都不带就离去。紫貂披风、银两、买给她的新衣，三爷您看，连创伤药也搁下，哎－－不知她伤好了没？」郑宽把如霜留在他房里的包袱拿到主子面前，一面唠叨，一面掏东西。
「创伤药？她受伤了？背伤不是已经好了？」他给她抹的百草紫玉膏药效极佳，不可能淤肿未退。
「不是背伤，是您发烧时她通宵看顾你，据说不小心被利物刺到，流了些血，我才拿创伤药给她止血消疼。三爷您完全没印象？您床上沾血的被褥还是我帮如霜换的，就连单衣也是我替您穿上的－－您当真烧得一无所知？」他记得那时三爷还喃喃呼唤如霜的名呢。
「通宵？你－－进房的你看到的是赤身裸体的我？我的床上有血迹？」他捉住郑宽的手，语气不稳地问。
「是呀。」
天哪！难道他－－「如霜呢？当时她是什么模样？」
「如霜？」郑宽偏头想了想，「和平常一样啊。不过头发散了开来，整个人看起来有些疲累，却又有一股说不出来的媚态－－我叫她去休息，她却急着清洗你的衣裤和床褥－－」
杜叔伦的心狠狠一坠。
是真实不是梦境！老天爷为何要跟他开这种玩笑！他让如霜受了多少委屈？她是带着什么样的心情离开？
如霜！等我。
「三爷！您去哪？天都要暗了。」郑宽看主子急急忙忙地往外冲，跑在后头追问。
「找如霜。郑宽，我们分头找，见到她无论用什么方法一定要把她留下。」丢下话，他跨上客栈外的骏马急驰而去。
「三爷－－」到底发生什么事？怎么这会儿又不让如霜走？
郑宽一头雾水。
在他转身之际，眼角瞄到对街有两个形迹可疑、獐头鼠目的人，鬼鬼祟祟地跟在三爷后头，还放了一只信鸽朝城外飞去。
他心中一突，觉得不太对劲，便尾随那两人的脚步前进，浑然忘了主子要他去找如霜的事。
＊＊＊＊＊
天下之大，哪里是她容身之处？如霜站在岔路口，心下茫然。
城中晃了一圈，不见任何店家或大户门第贴告示征人，她身无分文，今晚落脚何方？
漫无目的地走着，竟不知不觉中踱到城郊来。眼前是两条古道，荒烟蔓草，通向何处她一无所悉。该折回城内吗？要是被三爷发现，她如何自圆其说？
「爹、娘，你们在天有灵，指点指点如霜。」
突然，朔风急扫，飞沙走石，落叶狂飞，强劲的风势让她睁不开眼，身子险些被吹走。
俟风止云歇，她抬头一探，前面半山腰出现一间寺庙，掩蔽在山岚雾气中。要不是刚才的怪风吹散云雾，她还真会错过它。
一定是爹娘的指引！她欢喜地向山坳的寺院前进。
入山后，山路狭窄，曲折蜿蜒，巨木参天。
如霜循着依稀的古道，朝寺庙方向前进，转眼间，已过一个时辰。
眼看天就要黑，她拨开丛丛黄芦，好不容易弯进一条松柏小径，似是往寺庙必经之路。快步疾走，在夕阳余晖的照射下，斑斑驳驳的树影，使林间添了几许幽暗阴森的感觉，如霜的步伐不禁开始迟疑，她－－似乎迷路了。
明明显现在山腰的禅寺，为何她就是找不着？她似乎越走越入深山里，根本听不到寺院钟声。
这里山深林密，杳无人烟，云雾缭绕，诡异气氛油然而生。
晃动的阴影、奇异的声音，让她寒毛齐竖，冷汗直流，谁来带她出去。
啪啪。一群归巢的飞鸟低低掠过如霜头顶，把她吓得缩成一团。
草丛中，窸窸窣窣的怪声在她身后响着，她匆忙跳离，不敢细瞧那拖着灰长尾巴，从她脚边滑过去的生物真面目。
恐惧，无边无际地蔓延开来，如霜仓皇地往前跑，一直跑，不停地跑－－
「驾－－吁－－」
人声？马蹄声？喘着气，不敢置信的她放下掩面的手，翘首仰望。
背着光，骑着黑马的男子剪影在她眼前出现，专注地瞧着她。
她遇见了第一个人，在深山里：
＊＊＊＊＊
「没想到在这荒山会撞见这么漂亮的姑娘，你是山妖狐魅吗？啧啧啧，我真是赚到了。」周韦康居高临下，带着兴味的眸光审视如霜。
本来想到普乐寺旁的民家找那卖香烛的俏寡妇，谁知寺院已废，附近的住户也都搬迁，空跑一趟的他正觉败兴索然时，竟让他遇到了姿容胜过徐寡妇千倍：的天仙，他顿时色胆包天。
面如冠玉，他是个极好看的男人。可是，他的眼神太邪恶，充满淫念，令人胆战。如霜一步步后退。
「美人，你想躲哪去？这里四下无人，想向谁求助？叫破喉咙也没有人听得到。我俊你媚，咱们俩是天作之合，乖乖从了我，我会给你好日子过的。」她比家里的那口子好上万倍，不带回去做第三房小妾太可惜。
跳下马，周韦康朝如霜步步进逼。
「走开！别过来－－我手上有刀－－啊－－」没注意到脚下有石头，如霜一个颠踬，朝后仰倒，刀子也顺势飞离她手中。
「这样才对嘛！乖乖躺好，哥哥马上让你快活。」
「不要碰我！走开！放手－－拜托，大爷不要－－」如霜楚楚可怜地哀求。
「你的眼神－－让我更兴奋！」她激起了男人的兽性，不摘取这朵娇嫩小花，实在对不起自己。
周韦康压住如霜翻踢的双腿，把她的手定在头顶上方，粗暴地啃吻她。
「救命啊！不要！别碰我－－啊－－」她的外衣被他撕裂，露出一大片颈肩玉肌。
「真香。」周韦康嗅闻着如霜的锁骨，沉醉陶然。
「不要！救命－－放过我！谁来救救我－－」
她当真要失身在这个人面兽心的男人手里？她的命运为何这样坎坷？
早知如此，干脆待在深山让野兽吞吃入腹，也胜过遭他蹂躏。
除了他，这副身子不允许任何人碰。
危急时刻，她突然想起一个人，一个她今生可能再也见不到的人－－
「三爷！」在周韦康扯掉系裙的绣带时，她凄厉出声。
空谷传音，她悲泣的哭喊，在深山里久久回荡。
