墨成宁抿嘴笑道：“那是荀公子遗人从中原送来的，据说是外国使节进贡的特产，似乎叫苦瓜吧。”
荀非当日告辞后，不出十日，便派人送来数件珍稀礼品，其中还有象牙笛和天山雪参，特意投墨家夫妇所好，令墨家受宠若惊，直问墨成宁究竟她“捡”了个什么样的人物回来。只不过，距荀非回中原已四月有余，突然间又送了五条苦瓜来，这让墨成宁实在摸不着头绪。
当色香味俱全的佳肴摆上桌，她似乎懂得个中原因了。
以滑嫩的殷红猪肉片为底，上头铺满翠录的苦瓜薄片，苦味中带点脆甜，再佐以裹满蛋液、煎得金黄的豆腐块，那滋味……真是太、太美妙了！
销魂，当此际。她不禁感叹。
墨成宁为这道菜取名为“苦瓜什锦炒”。正当她享受着齿颊留香之际，苦瓜炒咸蛋、苦瓜酿虾仁烘蛋、酥炸苦瓜条、三杯苦瓜、苦瓜鲈鱼汤……等陆续摆上桌，霎时，圆桌上闪着璀璨碧光。
一家四口紧盯着桌上滋滋作响的苦瓜大餐，其中，却只有小女孩一双招子闪闪发亮，其它三位长辈皆对这散发淡淡苦味的野菜多有却步。
“看来他是一次用完所有苦瓜了……”墨夫人尝了一口苦瓜鲈鱼汤，努力扯动嘴角。墨府虽然开药铺，但除了墨成宁外都十分怕苦。
“来来，平林，你身子骨较弱，这给你补补。”墨夫人眨着水眸，不怀好意地将酥炸苦瓜条夹到小姑面前。
“等等！大嫂，你又知道这能补身子啦？还是炸的……”墨平林急忙将瓷碗捧离。
当姑嫂俩正在互推香喷喷、酥酥脆脆的苦瓜条时，墨老爷眼捷手快，默默将虾仁烘蛋与苦瓜分离，只食虾仁烘蛋。
“哥你好奸诈！我都还没瞧清楚里头酿什么！”墨平林指着盘中的“苦瓜残骸”，指控自家哥哥。
“嗯？”罗老爷不苟言笑，睨一眼妹妹，将脑筋动到苦瓜炒咸蛋上。
这咸蛋和苦瓜结合得着实紧密，该如何分离？
墨成宁噗哧一笑，因为家人之间已经好久好久没有这种轻松的感觉了。
墨氏夫妻闻声一愕，同时朝声源转过头去。夫妇俩不约而同地想到，自从那叫荀非的少年回去后，成宁虽然仍旧畏缩，但偶尔已会稍稍释放情绪了。
墨成宁吞下最后一口白饭，小心翼翼道：“爹爹、娘亲，我想去五灵山散散步。”然后顺便把苦瓜种子拿去种，她暗笑。
墨老爷放下木筷，目光在她脸上转了一圈，最后停在女儿嘴角抿出的小小笑窝，赞许地点点头。“让丹丹那丫头陪你去吧。”
“丹丹在膳堂用膳，我自己去没关系的。”她悄悄挪向厨房，不知道厨夫伯伯有没有把种子留下？
“那你自己小心点，匕首带着，防身之余还可以当铲子。”知女莫若母，墨夫人笑吟吟看着她微红的脸蛋。
午后的风中挟着属于冬季的最后一丝冷冽，似卷进了一些春意。远方山头已披上青簇簇的外衣，但残冬仍笼罩着五灵山，满山枯木的枝丫，似探向隐隐泛白的天际，让萧瑟里参了点诡谲。
墨成宁提着装了苦瓜种子的袋子，兴匆匆直达山腹，沿路这探探、那瞧瞧，就是找不到适合种植苦瓜的地方。
她沿路寻着，不知不觉来到土地较为肥沃的深林处。
“呼……呼……”一阵粗重喘息声钻进墨成宁耳中，教她起了警戒心。
灌木丛里窸窸窣窣响，一名老者自树丛里爬了出来，光裸的上半身隐隐发紫，双腿上绑着碎布条，上头染着大片干涸血渍。
老者听见人声，想着反正横竖是死，管他是救兵还追兵，先留住来人再说。
墨成宁瞪大眼，怎么她上五灵山总是遇到伤员？她站在原地，想要上前救人，但拘谨怕生的个性让她裹足不前。
老人见来者是个青布衣衫女娃，心中忧喜交加，开口道：“小姑娘，麻烦你过来帮帮我，我……我不会……让你白白……帮我的。”极为吃力地吐出话后，便如一摊烂泥般趴倒在地。
墨成宁见他如此惨状，胸口一紧，再顾不得那许多，抛下袋子，一个箭步冲过去将他扶起。好重！她以为老者都应该瘦得像竹竿一般，没想到居然还比四个月前遇到的荀非要沉上许多。
她将老人半驮到树下，让他靠着树干。
老者目力涣散，眯眼看着眼前弱不禁风的女娃，虽然不抱任何希望，仍是吃力问道：“小、小姑娘……你身上可有刀子之类的尖锐物品？”
墨成宁诚实地点了点头。“有、有匕首一把。”
老者双眼乍现喜色，颤声道：“麻烦你……将我背上的银……银针拔出来，不然我熬不过两……不……一个时辰。共有五枚，针……针头淬有剧毒，小心了。”他侧过身，只见五枚银针深深没入他背上。
“爷……爷爷，我去叫我爹娘来帮忙，您……您撑着点！”她又惊又恐，要她动刀取针，实在困难；何况，万一出了差错……这么人命关天的事她绝对做不来。墨成宁转身便要冲下山去搬救兵。
“不妥不妥。小……小姑娘，你不帮我……我现下就要死啦。”这女娃虽不像是欺人之辈，但他可不是傻子，难保她下山后一去不返。
墨成宁一听，只好掏出怀里匕首，跪在他身侧，心中迟疑该如何下手，持着匕首的右手在空中比划了半天，仍是下不了刀。此时老人自怀中拿出几株绯色小花，放进嘴里嚼碎，告诉她待取出银针后将之抹在伤口处。
她一咬牙，在银针没入处刺出一个浅浅的窟窿，老人吃痛，几欲晕去，张嘴想说话却是半句也挤不出。那银针长根似牢牢钉在椎骨上，怎样也拔不起来，耗了半个时辰，又挖又挤，才终于取下第一枚。她赶紧取过碎红花抹在伤处。
想是绯花渐渐发挥功效，取下魄户穴上的银针后，老人终于能够顺畅地说话。
“照你这方法和速度，恐怕在我毒发之前，就先给你折腾死了。”老人似笑非笑地说着，已不似先前那般着急。要穴上的毒针一旦拔除，他便可运气抵挡其它银针的毒性，存活下来的机会也大大增加。
墨成宁满脸惶恐地看着他。
见她这模样，老人语气一转，柔声道：“小姑娘，莫要害怕，我教你法子，你照着我说的做，定能轻松取下剩余银针。”
墨成宁心中虽不信，仍是点了点头。
老人扬起右眉，苍白面容突然显得有些不可一世。“你不信？老夫乃当今天下第一名医，要不是我遭人暗算，中了五枚附骨针……”他干咳一声，续道：“若我是你，要不了一刻钟便能将伤口处理得干干净净。”
“名医……”墨成宁清亮的眸子闪过一丝神采。
老人对于她显露的崇拜觉得甚是称心，取过墨成宁手中匕首和毒针，将毒针插人身后树干。
“看仔细了，像这样……”老者以匕首在树干上示范如何操刀，“这边的肌理是如此，所以你要这般将它划开，附骨针上头有个成分会和骨头表面的元素融合，因此才会紧密黏住椎骨，这时要这样……”他细细解说，她听得专心一意。
墨成宁悟性颇佳，当拔到最后一根银针时，已能够在半盏茶工夫内完成，伤口也缩至半个指节大小。
“谢谢。”她嗫嚅道，当日荀非幽幽转醒的情境又浮上心头。
“啊？”老者一时反应不过来，该说谢谢的不是他吗？
墨成宁摇了摇头，莞尔道，“没什么。”当日心中模糊的想法逐渐成形，也许，她不会到老都缩在闺房中当老小姐了，也许，个性软弱的她也是有存在的价值；也许，她能有机会为天下人贡献小小的心力……
许多原先觉得不切实际的心愿，在她隐约看见自己真正想要走的道路时，渐次真实了起来。
她想学医。
林间雾气无声无息聚拢，在无数枯木中形成茫茫云海，眼见再不下山就要找不着回去的路，墨成宁自思绪里回神，转头道：“爷爷，我扶您下山吧，我家就在山脚处，我请爹娘替您中的毒想想法子。”
老人忙道：“不了。说来惭愧，我今日居然栽在自制的附骨针下，这解毒方法天底下也只有我一人知。你扶我到山壁的洞窟里，让我稳气调息就好。你十日后再上山来寻我，倘若老夫有幸存活，便答应你一件要求。”
见她仍是放不下心，遂道：“我要运功逼毒，期间万万不能有人打扰。”他顿了顿，敛容并加重了语气：“小姑娘，你千千万万不可说出我的行踪，对任何人，包括你的家人。你若带旁人上山，我见一个杀一个，你若害怕，也就不用上来寻我了，此后咱们便各不相干。”
他话都已说到这份上，墨成宁就是百般想劝他下山，也只得由他了。
窗外风潇潇雨淅沥，远山溪流处，水烟浮岸起。
墨成宁心神不定地思索着城里有哪个大夫愿意收女子为生徒，想着若是让大夫开药方时取得些折扣，对方多半会允吧？
但转念一想，说不得自己根本无法担纲大夫这圣业。墨成宁伏案长吁。想着那些江湖女子多好，说一是一，说二是二，大方不造作，依自己意念行走江湖。
半年前爹爹的一名西域朋友来访时意味深长地说：“我昨日从李家镖局回来，镖局少东家有个九岁的小女娃，江湖儿女嘛，伶牙俐齿、开朗活泼，人又生得白白净净，很是讨人喜欢。”那人说到后来，还刻意压低音量。
“你家宁儿年龄与她相仿，气质却……唉呀，相差甚远哪。墨兄，你得花时间好好‘教育’一下，别让她同邻国满街汉人小姐一样，整日哭哭啼啼，软弱又娇气，与废人无异。”瑶人大多大方磊落，轻艺而重态度，男子要有大丈夫气概，女子要有大家风范，是以墨成宁被归类为“不中用”那一类。
墨老爷含糊应了一声，没有答腔，却也没有反驳，因素知这名西域来的好友心直口快，话往往还没经过脑袋就先从嘴里蹦出来，况且其中颇有几分道理，便不好发作。不料隔墙有耳，他们的“低声密语”一字不差地传进正在拓印药草的墨成宁耳里。
她心下微恼爹爹没有替她辩驳，真是一点也不护短的父亲，但又想，自己除了没有“哭哭啼啼”外，十成里倒有八九分符合那人心中“汉人小姐”的特点。
那人又道：“你们不是有句话，什么什么易改，本性难移的？”
“江山易改。”声音中终于有了极淡的不悦。
“对，江山易改。”那西域友人挠挠腮帮子，眼珠子一转，道：“我瞧她这性子大抵是改不了，墨兄，你可记得八年前之约？”
“自然是记得。你当时说宁儿冰雪可爱，想先替你儿子占个亲家的位置。怎么，担心媳妇儿吗？”他干笑一声，神情复杂地观察老友的反应。
那人面皮微僵，略显尴尬，总不能说他今日是专程来退婚的，说当初他只是说说玩笑话，大家笑笑就好。
墨老爷暗暗揣测他的心思。他不愿死皮赖脸逼人家儿子娶自己女儿，沉默片刻，艰难道：“我还未告诉宁儿曾为她订下婚配，当日酒足饭饱后的起哄，自然……不算数。”
墨老爷叹一口气，难道宁儿以后当真要嫁给迂腐儒生，在夫君的背影里藏着掖着过下半辈子？
那人如释重负，满面春风地朗笑道：“所见略同啊，墨兄！这婚嫁呢，本该找自己喜欢的。我儿之后要接手我的商队，十天半月回家一次，怠慢了宁儿总是不好。”
半年前的对话，如今忆及，已不若先前那般心底发酸，相对的，她第一次发自内心感谢自己那上不了台面的扭捏性子，让她免于嫁与那捞什子西域男孩。
墨成宁推开窗子，让雨丝轻轻拍在面颊上，试图厘清如麻心绪。她想起那日也是下着这样似有若无的雨，荀非温润的容色下却带有异常的执着，像是对自己所欲所求了然于胸。
一双磨出茧的指掌绕过她，掩上窗扉。
“小心着凉。”轻柔无波的声音自身后响起。
墨成宁没有转头，仍是瞧着灰茫茫的雨景，轻声道，“姑姑。”
“嗯？”墨平林取出橱柜里的绣针，继续未完成的孤鸾傲立枝头图。
“几年前你曾经闯荡江湖，对不对？”
墨平林眼皮一颤，幽幽道：“是啊，宁儿有想知道的事？”
“姑姑可识得天下第一名医这号人物？”她细声问道。
墨平林嘶了一声，米粒大小的血珠冒出，令她目眶蓦地有些发涩。
“姑姑？”墨成宁闻声立时转过头，墨平林已捏着指头，将手藏进袖中，并回复原本的平静脸庞。“你……”墨成宁张嘴想说什么，最后仍吞回满肚子疑惑，虽然是刹那间的事，但她方才确实看到了姑姑心伤的模样。
两人沉默良久，雨点饶富节奏地敲击砖瓦屋墙，声音清晰可闻。
桌子这头的墨平林终于打破沉默：“何止识得。他……他姓袁名长桑，外号辣手菩萨，左手杀生，右手救人。江湖人对他又敬又怕，尤其他的附骨针，可谓人人闻风丧胆。”
出神了好一会儿，她续道：“可我知道，他是真正的侠者，可以为朋友道义赴汤蹈火；会路见不平，拔刀相助。他为人是极好极好的，可他的心……”是极硬极硬的，她咽下没说完的话，神色黯然。
墨成宁见姑姑神态这般凄恻，鼻头一酸，走过去握住她颤抖的手。
墨平林嘴角挤出连自己都不信是微笑的弧线，干笑道：“我这么大一个人了，还对那么久以前的事耿耿于怀，哈哈。宁儿，你怎么会问起这个？”
墨成宁连忙道：“没、没什么，我……我听说天下第一名医是一个老先生？”
墨平林奇道：“老先生？不，不是的，我们相遇时他二十有三，现在……大概二十七了。如果这几年江湖事没有太大变动，我想……第一名医还是袁长桑。”
墨成宁心想，看来那袁长桑跟姑姑关系匪浅，多半就是她的心上人了。那老人，不是袁长桑的师尊，就是他的仇家。
翌日，和老人的十日之约期满，墨成宁一早收拾些金创药和补身的药材，并准备了些食物，借口去照看苦瓜发芽了未，便溜上五灵山。
雨后天青的五灵山，泥味中混着青草芬芳，遍地泥泞中可见萌发草芽，干枯丫杈也抽出枝枝新绿，上头鸟鸣啁啾。仅仅十日，景致犹如脱胎换骨，浑然迥异。
墨成宁辰时出发，绕了大半天，却是找不着通往林间深处的小径，早春的日头暖洋洋洒下，眼见已经午时，她觉得腹中饥饿，下意识摸向篮中食物，却想到老人这十天只能吃莓果野菜果腹，便缓缓抽手。
待终于找到洞窟前的白桦树林，日阳已略偏西，数抹金黄投射林间，与烟雾交融，于林地缀上点点光亮。翠影幽暗处，藏青大袍翻飞，清臞背影负手而立，正是那老者。
“我道你终于想明白，不敢来了。”他仍是眺望着远方。
“……我迷路了。”她气喘吁吁。
老人回过身，见墨成宁双履尽是泥泞，发丝凌乱地贴在颈间额际，双手还提了个大竹篮，整个人浑似脱掉一缸水，心下不禁暗赞这小妮子的毅力。
“跟我来吧。”他往暂居的洞窟走去，她急忙追上，心中惊异他腿伤恢复的速度。
墨成宁左顾右盼，打量着他的“居室”。说是洞窟，不如说是一个长年遭风蚀而形成的浅穴，外侧处生了堆火，余烟未尽，而里侧铺着几大片白桦树皮，仅此而已。
看来老爷爷不会待太久，她有些失望。
“爷爷，我给您带些吃的，还有一些药品。”她将沉甸甸的竹篮递过去，老人伸手接过，有些讶异她独自提着这重量走这般远的山路。
墨成宁一整天只随便用了早膳，这时肚子咕噜咕噜叫起来，登时满面通红，垂着眼，两眼发直地盯着沾满泥泞的圆头鞋，生怕对上老人的目光。
老者见她肚饿，却不食篮中食物，心下不禁起疑，便唤她过来，笑道：“都饿成这般了，快过来一起吃啊。”
墨成宁仍是陷在难堪之中，全没听见老人话语。
老者见她不过来，疑心更是大起，沉着脸道：“小姑娘不肯赏脸陪老夫吃吗？”
墨成宁猛地回神，走近老人，一脸疑惑道：“咦？什么？”
老人掀开竹篮上的罗纹棉麻布，只见里头摆着一罐金创药、几包去毒化癖的补药、三颗大馒头及数片腊肉。他取出一颗大馒头，剥一半给墨成宁，墨成宁瞒了咽口水，明知不该消耗老人的粮食，仍是双眼眨巴眨巴地接过。
老者背过身去，剥下一小块馒头，再拿了片腊肉，暗暗从怀中掏出两枚细银针及一包药粉，用银针沾了药粉，插入那块馒头及腊肉试毒。
咦？没异状？一回头，见小姑娘小脸红扑扑地，正满足地啃着发冷的馒头，心中不禁大为惭愧，才知道原来小姑娘是舍不得吃要给他的粮食，惭愧之余更是大为感动。
墨成宁抬起头，见老人正凝视着自己，吓了一小跳，赶紧看看是不是自己身上的泥淤弄脏了他的“居室”，于是赶紧站起身道：“我马上清理干净。”
