其中一名佩挂金色领巾的汉子似是头目，见到荀非穿着官服，还一身狼狈，便轻蔑道：“小官儿，有没有看到一个乱使银针的女人？说出来爷饶你一命。”
荀非迅速扫了遍满地惨况，心中怒不可遏，抄起剑便欲速战速决。
那人恼道：“敬酒不吃吃罚酒，爷就陪你玩……”剑身忽地擦过他的咽喉，若非身后同伴拉他一把，就差那么一寸，他便要命丧黄泉。
那头目大怒，随即凝神发招，竟是想致荀非于死地。
然而荀非自幼与龙门派有着剑仙之称的张静定习武，龙门剑法冠天下，荀非苦读之余，便是练武，此刻不要命的疯狂砍杀，又招招致命，没几下那头目便被废了一只膀子，吓得两名同伙赶紧绕到荀非身后想为头目助阵。
荀非心下急如星火，只想快些摆脱他们去找墨成宁，因而发招更是狠辣，招招直指三人要害，一招“捻灯芯”便取了三人各一只招子。
荀非收了势，冷声道：“还打吗？”
三人此时已知根本打不过他，各自神色痛苦地掩起不住流血的瞎眼，只有那头目被废了一只臂膀，另一手握着剑，连捣都无法捣。
“不打了、不打了……”三人连滚带爬，不顾雨势，急急出了药馆。那头目一见神马般的乌骓马，心下又生歹念，爬上了马背重重一踢马肚。乌骓马认主，力气又出奇的大，仰头一甩便将那头目甩成一摊烂泥。同伙赶紧去扶，一探鼻息，已然死了，便抛下头目尸首，逃入黑夜之中。
屋内荀非自是不知屋外动静，残烛文火中，就见尸横处处，个个衣衫染血，已看不清本来面目。
荀非脸色惨白，绝望地大吼：“墨成宁！”
无人应答，或是说，没有活人应答。
荀非发白的薄唇颤抖着，只要见到倒卧的女子便抱起来细看。如此看过了一具具尸首，时间每过一刻，救回墨成宁的可能性便下降一分，荀非一颗心渐凉。
待翻找完整间医馆，皆无他熟悉的面孔，也没见到医馆大夫，他心中又燃起一线希望。
兴许她还活着。荀非开始触摸墙角，想着会不会有机关密道，他语音颤动：“总是要找到你……我才能安心。”
身旁的铁制药柜发出嘎吱声响，荀非霍地转身，发现铁柜上层层格格的抽屉皆是装饰用，实际上是一大面铁门。
此时里头窜出一条黄色身影，荀非狂喜道：“成……”随即顿住。
只见一名身着艳黄衫子的中年女子拍着臀部脏污，惊魂稍定地道：“多谢这位少侠，老娘的命差点儿没了。”
女子体态稍嫌臃肿，一张苍白脸面还挂着一丝惊惶，她拍了拍苟非肩膀，歉然道：“我最近在养伤，动不得刀枪，否则区区鼠辈何足畏惧。感谢少侠，不过我现在没有什么可以报答你的。”她在身上四处摸索，终于掏出一根银针、一包药粉。“这样吧，这银针沾药粉插到食物中，若是变色的话，食物大多是有问题的，行走江湖难免碰到不肖小人，这送给少侠试毒。”
荀非一愕，并未接过，傻了眼道：“你便是这些天在这行医的女大夫？”连尊称都省了。
那女子奇怪道：“是啊，不像吗？啧，老娘平时杀人如毛，难得发发善心来积个阴德，倒给他们招来杀身之祸，真是的。”
荀非心头大悦，一时说不出话。
中年女子伸手在他眼前晃了晃，心想这青年大概是头一次伤那么多人，又一次见到一堆死人，吓傻了吧。她唤道：“嘿，你不要这银针吗？”
苟非回过神，看了银针一眼，只觉十分熟悉。
“女侠可识得袁长桑？”
女子努起嘴，盯着荀非看。“左右少侠也不能拿我怎样，便告诉你吧。我姓巫名柳儿，是袁长桑的师姐。”
荀非恍然大悟。“这银针和药粉，女侠还是留着用。”
巫柳儿耸肩道：“无妨。”又啧声道：“就跟他们说老娘医术没有师弟强，偏要找我。这下好了，医死了那娇滴滴的寨主，居然就缠着老娘寻老娘晦气。”
她一抱拳，道：“感谢少侠行侠仗义，就此别过。”言罢便使出独门轻功“飞燕蹴英”，短胖身子竟真如小鸟轻点枝桠上的花朵般，东一点，西一点，待定睛一看，却已去得远了，轻功造诣之高，令人惊骇。
苟非走到外边，脚步有些踉跄，在她生死未明的瞬间，他的心意前所未有的清明。他孤身立于倾盆大雨中，坚实的背挺得笔直，柔声道：“如果复仇的代价是失去你，那我甘心一辈子当荀家的罪人。”
客栈这头，余平和大福在冲出门前被壮汉叫住。
两人一齐瞪向他，虽然他们相信区区三个毛贼对荀非来说构不成问题。
壮汉问出心底疑惑：“爷们和巫大夫是旧识？”
大福未答，余平怪声叫道：“什么巫大夫？”
“大概这么高、这么宽的慈祥妇人，医术却是个了得的，真真深藏不露。不过……唉，这下可惜了一个人才喽。”
“……”说得这般云淡风轻，也不想想受害的都是你们村子的人。
余平搔了搔头皮。“不对！”下一刻即拽着大福至前台随便抓了三件油衣奔入雨中。“师哥这下冤大了！”
是时，五灵山深处，一名年轻女子悄然立于木屋外头。
“大哥……”
浓眉大眼的男子转身，惊喜道：“成宁，你回来啦。大哥功力已完全回复，正要去和你会合呢！”袁长桑拎了拎手中包袱。“你可找到玦儿了？”
墨成宁觉得这个口太难开，便字斟句酌地道：“大嫂她……”
袁长桑见她满面歉疚，不禁感到失望，却安慰她道：“没关系，大哥一起去找，定能很快找到玦儿。”
墨成宁深吸了口气，自怀中取出断成两截的玉玦及银簪。
“大哥，她死了。这是她留给你的玉玦，你看看，当能辨清真伪。”
袁长桑包袱落地，死死瞪着她手中玉玦。
光阴似乎在这一刻停止了，墨成宁淡然垂目，袁长桑屏住了呼吸。
恍似过了几千年，袁长桑终于踩过自己破碎的心，抖着双手接过断裂的玉玦。
他将玉玦断裂处接合，拼凑出“李”字。
“她不肯回我身边，是吗？”袁长桑淡声道。
“大哥，节哀，大嫂真不在了，在那场血案后……”她心坎上就没有你的存在了。
“成宁，我当你大哥至今也十年了，你说谎的功力进步不少，却还是瞒不过我。”
墨成宁长叹一口气，没再表示什么。
“绝人以玦，反绝以环。她就这般希望我死心？”他猛一抬头，泪水已满眶。
“她好狠心。”半晌，又莫名冒出一句：“想来平林也是这般感受吧。”
墨成宁一呆，先前想好的安慰话语突然一句也说不出口。
“你离家的前一晚，她认出我了。”他微眯铜铃大眼。“我又再次伤了她。”
难怪她离家时，姑姑避而不见。
“罢了，罢了。”袁长桑将玉玦和银簪往怀中一揣，向她挥了挥手，自嘲一笑。
“成宁，我仅有此托付，你完成了，咱们就此别过，接下来就看缘分吧。”
夕阳只剩一点金边在远山沟壑间，将袁长桑的背影拉得老长，墨成宁却觉得，此时的袁长桑比任何时刻的他都还要脆弱渺小。
荀非当晚将事情交代清楚后，一早便骑着乌骓马去了石家老宅。此回他再不慢吞吞，在石家小姐半睡半醒之际便已抵达。
他将玉环归还石老爷，拿回庚帖，并退了婚，表示只要愿意退婚，他会退回石家的十里红妆，并且只取回一半聘礼。
石家老爷气得不轻，沉吟良久，想到两家相互握有把柄，双方未来又有合作关系，终是答应。
荀家和石家对外宣称，先前庚帖拿去给道行高深的老道士重新一配，才发现男女相克，婚事便作罢。
这场作废的婚事便如船过水无痕，被紧接而至的皇帝大婚给掩盖了过去。
大临皇帝立后，四处张灯结彩，荀非在京城一片喧嚣中悄悄辞了官。
荀家长辈们虽不谅解荀非放弃复仇，却也言明只要他跨得过心中的那道槛，那道自幼便高筑的槛，他们便不会再强求他。
然而，就在荀家对荀非放弃计划唏嘘不已时，荀家长久以来的心头刺却自行脱落了。
近来，大临民众又多了一个茶余饭后的话题——首辅杨烈之死。
且说那日杨烈得知苟非会武，荀非身旁那看来武功高深莫测的黝黑汉子又一口一个“师哥”的叫，简直让他吓懵了。等他稍微平复心情，又亲眼见到荀非一身是血归来，嘴角还残存着一丝冷凉笑意，更是让他吓破胆。
以往他一直认为，荀非幼时的记忆尚不清明，但从那日起，他觉得荀非是打算伺机而动，因此只要有荀非在场，杨烈便觉得荀非目光带着杀意地看向自己，更成日幻想着荀非要杀他全家为他爹娘报仇。他想：不然他为何练武呢？只有这般解释才说得通。
但日子还是要过，所以首辅府邸更加戒备森严，杨烈甚至不许杨芙归宁，他怕小女儿一回来就会被暗杀掉。他茶不思饭不想，养生餐要二十人试毒，因而他剩下的日子，就只吃别人吃过的东西。
杨芙有家归不得，暗骂亲爹丧心病狂。
事实上，杨烈距丧心病狂已差不了多少，整个人犹如活在炼狱里，脂膘再不复存，成了一个面黄肌瘦的老头子。
在一个毒日头肆虐的午后，杨烈等二十人先尝过以后，喝完那壶只剩三分满的闷酒，不一会儿，他难忍尿意，自去上茅厕。
彼时，他疼爱的小孙子在外头放鞭炮，小孙子点燃了鞭炮尾端，掩着耳朵欢快地躲到一旁待其爆发。
“碰”的一声响，杨烈骇然大叫：“啊哟！”顾不得没拉上裤子，便光着腿往后退一步，警戒地扫视周围是否有人要拿火药炸他。
不料脚底一滑，扑通一声，摔进粪坑里。
隔日，家丁打扫茅厕时，发现了茅坑边上的裤子，以及光着屁股、溺死在茅坑里的杨烈。
这杨家丑事不知为何竟无声无息地传了开来。总之，往后十多年，“杨烈之死”便成为说书人口中“恶人有恶报”的最大笑柄。
两年后，于苏州城南，一家名为“苦瓜绝飨”的餐馆大张旗鼓地开张了。
但凡曾透过关系尝过苦瓜之苦的富户，见这招摇大胆的餐馆皆感新奇，更是诧异有人竟敢做这肯定赔本的生意。
更令当地百姓咋舌的是，开张后连续一个月，老板皆请客。
听闻这“苦瓜绝飨”的老板是一名青年公子，老板每个月里总有三天请客人吃免钱的苦瓜料理。据闻，吃过的人大多惊叹连连，不敢置信这带着苦味的青色果子，也有被称为佳肴的一天。
“苦瓜公子”的称号，便被有心人吹着捧着，声名远扬。
“这苦瓜公子的生意也做太大，俺在山东老家是做馒头的，特别南下来尝尝传说中人人赞不绝口的苦瓜馒头。”一名少年坐在店里一角，同京城来的客人闲聊。
“果真好吃吗？如此我也来买一个。”京城来的少年闪着晶眸道。
山东少年皱了皱鼻子，下了评论：“俺觉得被骗了，难吃至极。哪有馒头做成苦的呢？剩下的若不嫌弃的话就拿去吧。”
京城少年不信，咬了一大口。
“……”这东西也好意思拿出来卖？
柜台后方，余平抽了抽嘴角。
他轻拍大福的肩头，无奈道：“辛苦你这掌柜了，虽然每天几乎都是新面孔，但你好歹记几个来第二次的人，巴结讨好一下以维持客源。”他一顿，又道：“师哥交代，来三次以上的客人，记得记下名字通报他。”语罢，便径自上楼。
二楼，一名温润青年负手而立。
“她还是没来吗？”
荀府一别已过了两年半，她如今也二十二了吧？恰是女子芳华正盛的年纪。
“师哥，这不是才开张半年吗？兴许她还不曾听过这小餐馆。”
荀非一叹，苦笑道：“我上个月才又去瑶国宣传，但她似乎不在墨府。”他琢磨一阵。“看来夸大其词还不够，得再说得厉害些。”
余平失笑。“师哥，你还不够夸大吗？楼下客人吃得脸都要青得像苦瓜了。况且……师哥自己还不是不吃苦瓜。”
“要有名气才能传到她耳里，要有人潮才有名气，要有流言才有人潮。”荀非冷静分析。
究竟去哪儿了？苟非神色一凛，莫不是真下南洋去寻苦瓜了吧？想到这可能性，他便莫名心慌。
“她不在瑶国，不在大临，她还能去哪？”余平显然觉得荀非多心了。
“我担心她下南洋……”荀非神色凝重。
“去南洋？药材交易？”
“……寻找苦瓜。”
余平嘴角又一抽，背过身去，荀非清楚瞧见他明显抖动的背脊。
他淡声道：“余平，憋笑过度会内伤。”
余平这才转过身捧腹大笑。“哈哈哈！师哥是个奇人，墨姑娘也是个奇人。”
荀非无奈道：“多谢称赞。”
“墨姑娘若真去南洋寻苦瓜，只怕也会回瑶国自给自足吧？”
“应当不会。墨家除了她以外，其它人皆不食苦瓜。就算自栽苦瓜，也无法玩出如‘苦瓜绝飨’这般多花样。”
他嘴里说着怕她跑去南洋，但他其实更怕，怕她怨他当年竟兴起让她作妾的念头。当年的不告而别，是真的心碎了吧。
她是瑶国大户人家的嫡生女儿，瑶国纳妾之风不盛，若墨老爷知道他当初只肯给她这名分，怕是要硬生生扯掉他的头发，再甩几个巴掌。
蓦地，他忆起李玦回谷的那晚，墨成宁在苏州客栈屋顶时是那么的期待，回房时却又那么无力地吞下自己的悲伤。当时他只想推开门，将她狠狠搂在怀中，他只想承受她压抑住的酸苦。
心疼，大抵即是如此。
他不自觉皱起眉，闭上有些发涩的眸，近日奔波让他有些困顿。
